他在皮子上标记:杉木林,鹿迹新。
顺着蹄印方向走了一段,林子渐疏,前方传来水声。不是溪流的哗哗声,是更沉、更闷的轰鸣。张昊加快脚步,穿过最后几棵杉木,眼前豁然开朗。
一道瀑布。
从更高的山崖垂下,宽约三丈,落差起码十丈。水流砸进下方的深潭,水花飞溅,潭面白雾弥漫。潭水溢出,形成一条溪流,沿着山势往东南方向流去。
张昊走到潭边。水极清,能看见潭底圆润的卵石。他掬起一捧,冰凉刺骨,尝了尝,甘甜,没有土腥味。好水源。
他观察瀑布两侧的山体。左侧是陡峭岩壁,长满青苔,湿滑难攀。右侧稍缓,有树木扎根,藤蔓垂挂,或许能上。
但今天不攀。任务是以三十里为限横向探索,不是登顶。
他在皮子上仔细画:瀑布,深潭,溪流向东南。在瀑布旁标了“水源优”,在陡壁旁标了“险”。
沿溪流往下游走。
溪岸逐渐开阔,出现滩地。沙石混合的滩上,有更多动物足迹——除了鹿,还有野猪拱过的痕迹,几处疑似狼的爪印,还有一堆新鲜粪便,颗粒状,是食草动物的。
张昊用石镐在滩边挖了个浅坑。坑底很快渗出水,水质清澈。他记下:溪岸滩地,动物常至,可设伏猎。
再往前,溪流转弯,汇入一条更宽的河。
河面约五丈宽,水流平缓,河底可见。对岸是缓坡,坡上长满低矮的灌木丛,间杂着几棵孤零零的树。张昊目测,从这里到寨子,直线距离大约八里。
他需要过河看看对岸。
找了段河面较窄处,水流湍急,但有露出水面的石头可供踏脚。张昊卸下背篓,用麻绳捆紧,先把背篓甩过河,再握紧长矛,一步步踩石而过。石头湿滑,第三步时脚下打滑,他腰胯发力稳住,暗劲自然流转,脚掌如吸盘般贴住石面。
安全过河。
对岸的灌木丛里,他发现了一样东西——几株植物,茎秆紫红,叶子卵形对生,顶端开着穗状小白花。是止血草,但比药圃里那些粗壮得多,茎秆有拇指粗。
野生药草。
张昊小心地连根挖起一株,用湿苔藓裹住根部,放进背篓。在皮子上标记:止血草群,质优。
继续向东。
地势逐渐平缓,从山地过渡到丘陵。树林变得稀疏,草地增多。正午时分,他爬上一处矮丘顶,再次回望——东山已经成了身后一道绵延的青色屏障,瀑布所在的山峰是屏障上一个明显的凹陷。
前方,丘陵起伏,一眼望不到头。远处有淡淡的山影,更远,更模糊。
三十里限到了。
张昊没有继续前进。他在丘顶找了块平坦的岩石坐下,吃干粮,喝水,观察四周。
东边这片丘陵,土壤看起来比寨子那边肥沃——草长得茂盛,灌木叶子油亮。坡地上有被啃食过的痕迹,像是鹿群觅食留下的。没有发现人类活动的迹象:没有路径,没有火堆残骸,没有砍伐的树桩。
但有一处不寻常。
东北方向约两里外,一片丘陵间的洼地,植被颜色明显不同——不是绿,是暗褐色,树木稀疏歪斜,地面似乎有反光。
沼泽?
张昊记下方位,决定靠近查看。
洼地边缘,泥土开始变软。踩上去,脚往下陷,拔起时带出黑色的泥浆,散发出一股腐殖质的酸味。他折了根长树枝探路,往前走了十几步,树枝插进泥里,轻易没入大半——底下是软的,深不见底。
危险地带。
他后退,在皮子上重重标记:沼泽,陷人,绕行。
太阳偏西时,张昊开始返程。
回程走的是另一条路线,沿着丘陵与山地的交界线往南,再折向西。这条路上发现了三处泉眼,都是石缝里渗出的涓涓细流,水量不大,但常年不涸。一处泉眼旁的岩石上,有爪痕——深深的三道,像是大型猫科动物磨爪留下的。
豹?还是山猫?
他在皮子上画了个兽头标记,旁注:利爪,疑大猫。
天色渐暗时,他回到东山脚的药圃边。寨子里已经升起炊烟,演武场上还有人影在练拳。
第一天,东方,探索完毕。
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石峰往南。
南边是缓坡,过了药圃,地势逐渐升高。坡上长满灌木和矮树,去年开荒时砍过一些,新发的枝条嫩绿嫩绿的。
他走得仔细,每过一段就停下,在地上插一根削尖的小木棍,棍头绑一缕麻线——这是路标,返程时认路。
缓坡尽头是一道山脊。不高,但绵长,像一堵天然的矮墙。石峰爬上去,眼前景象让他愣了愣。
山脊另一侧,不是继续上升的山地,而是一大片平缓的谷地。
谷地呈长条形,南北走向,宽约一里,长度望不到头。谷底是草地,草深及膝,中间有一条蜿蜒的小溪。溪水很浅,清澈见底,溪底是白色的细沙。
更重要的是,谷地里散布着许多石块。
不是山上滚落的棱角石,是圆润的鹅卵石,大小不一,大的如磨盘,小的如拳头。石峰走近捡起一块,灰色,质地细密,敲击声清脆。是上好的磨石料,比寨子附近砂岩强得多。
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