“咚——咚——咚——”
低沉的、带着某种特殊韵律的鼓声，穿透黎明前最浓重的黑暗，一声声，敲碎了紫禁城死寂的夜。
不是报更。
是“晨钟暮鼓”中的晨鼓。
但今日的鼓声，格外沉缓，格外绵长，每一个尾音都拖出沉重的叹息，仿佛整座皇城都在为一个人的逝去而呜咽。
国丧的第二日，开始了。
苏念雪几乎一夜未眠。
背上的伤口，心中的迷雾，屋顶神秘来客留下的诡异皮革，还有那卷藏在砖缝里的、用炭粉写就的“绝笔”，都如同冰冷的藤蔓，缠绕着她的神经，让她无法真正安睡。
每一次意识模糊，太后面孔上那凝固的恐惧与不甘，皇帝平静无波却深不见底的眼神，司礼监常太监带着警告的冰冷话语，以及那片皮革上杂乱的划痕和暗红的矿渣粉末……便会交替着，如同鬼魅般侵入她的梦境，让她一次次惊醒，冷汗涔涔。
窗外的天色，在鼓声的余韵中，一点点泛出死鱼肚般的灰白。
没有晨曦，只有一片铅灰色的、沉甸甸的阴云，低低地压着宫殿的飞檐斗拱，仿佛随时都会砸落下来。
偏殿内，更显阴冷昏暗。
炭盆早已熄灭，连最后一点微弱的暖意也消失殆尽。寒气从地砖缝隙、从窗棂门缝，无孔不入地钻进来，浸入骨髓。
苏念雪拥着单薄的锦被，靠在冰冷的床头，听着那单调而压抑的鼓声，一下，又一下，仿佛敲在她的心上。
她不知道今日等待她的会是什么。
是皇帝更进一步的质询？
是新的、更险恶的陷阱？
还是……悄无声息的“消失”？
“吱呀——”
门轴转动的声音，在寂静中格外刺耳。
苏念雪和青黛同时一震，警惕地看向门口。
门被从外面推开，依旧是昨夜送膳的那名宫女，提着食盒，低着头，无声地走了进来。
她将食盒放在桌上，布下与昨日几乎无差的清粥小菜——一碗稀薄的米粥，一碟看不出原料的酱菜，两个冷硬的馒头。
然后，依旧一言不发，躬身退了出去。
锁门声再次响起。
主仆二人对视一眼，都从对方眼中看到了深深的疲惫和不安。
连送饭的宫女，都如此沉默而疏离，透着一种冰冷的、公事公办的漠然。
这座宫殿，乃至这座皇城，都在用一种无声的方式，提醒着她的处境——一个被“看顾”起来的、与太后之死有着说不清道不明关联的嫌犯。
苏念雪强迫自己起身，用冰冷的清水简单梳洗。
水盆里的水，带着刺骨的寒意，刺激着她的皮肤，也让她混沌的头脑清醒了些许。
她看着铜盆中自己苍白憔悴、眼下带着浓重青黑的倒影，用力闭了闭眼。
不能倒下。
至少，现在还不能。
她走到桌边，坐下，拿起那个冷硬的馒头，用力咬了一口。
粗糙、干硬，带着隔夜的陈腐气，刮擦着喉咙，难以下咽。
但她依旧强迫自己，一口一口，慢慢地咀嚼，吞咽。
她需要体力。
需要保持清醒。
需要……活着。
青黛也默默地坐下，主仆二人，就在这压抑的沉默和窗外隐约传来的、越来越清晰的哀乐声中，用完了这顿如同嚼蜡的“早膳”。
刚放下筷子不久。
殿门外，再次传来了脚步声。
不止一人。
步履沉稳，带着一种训练有素的节奏。
不是宫女那种轻悄的步子。
苏念雪的心，提了起来。
是皇帝又派人来了？还是……别的什么人？
“咔哒。”
锁被打开。
门被推开。
出现在门口的，是两名穿着玄色劲装、腰佩长刀、神色冷峻的侍卫。
既非慎刑司的皂隶，也非普通宫卫，更不是皇帝的銮仪卫。
他们的服色制式，苏念雪从未见过，但那种精悍冰冷的气息，却让她瞬间想起了魏谦身边那些最得力的、来自神秘衙门的亲信。
“苏姑娘，” 其中一名侍卫开口，声音平板无波，带着金属般的质感，“奉上命，请姑娘移步。”
“移步？去何处？” 苏念雪站起身，背脊挺直，袖中的手却悄然握紧。
“慈宁宫灵前。” 侍卫言简意赅，“太后娘娘小殓，陛下有旨，相关人等，需前往拜祭，陈情始末。”
灵前？
拜祭？
陈情始末？
苏念雪的心，猛地一沉。
太后停灵慈宁宫正殿，此刻想必已是白幡如雪，皇室宗亲、内外命妇、文武百官，凡有品级者，皆需按制哭临守灵。
皇帝让她这个“嫌犯”前往灵前，是让她在众目睽睽之下“陈情”？
还是在太后灵前，进行某种形式的“对质”或“审讯”？
无论是哪种，都绝非好事。
在那样的场合，在那样肃穆悲戚（至少表面如此）的氛围下，任何一句话，一个表情，都可能被无限放大，成为定罪或开脱的依据。
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