时光荏苒，在隐秘宫殿这片被刻意凝固的时空里，变化以一种缓慢而坚定的方式发生着。
最显而易见的，莫过于狛治。
那个在雨夜中被千织救下、浑身是伤眼神却凶悍如幼兽的少年，如同汲取了充足养分的树苗，抽条拔高，迅速成长。
曾经瘦削的身形变得挺拔结实，覆盖着线条流畅而充满爆发力的肌肉。
他的面容褪去了少年的青涩，轮廓越发分明，剑眉星目，竟成长为一个十分俊秀挺拔的青年。
只是那眼神，在看向特定的人时，依旧保留着最初的炽热与纯粹。
他的武艺在新师父的悉心指导和自身近乎疯狂的锤炼下精进神速。
那套脱胎于街头搏杀、融合了正统刚猛拳法的技艺，在他手中愈发纯熟狠戾，却又带着一种奇异的、属于他自己的秩序感。
挥拳踢腿间，劲风呼啸，仿佛能撕裂空气。
然而，无论他的力量增长到何种程度，无论他的外表变得多么具有压迫感，在千织面前，他似乎永远是那个需要庇护的少年。
他依旧很黏千织，会像小时候那样，在结束一天的艰苦训练后，带着一身汗水和些许新添的伤痕，默默走到千织身边，也不多话，只是安静地待着。
每当这时，如果千织抬起手，轻轻放在他的头顶。
那略带冰凉的触感拂过发丝，狛治便会不自觉地微微眯起眼，像一只被顺毛的大型犬，内心被一种难以言喻的、饱胀的幸福感和安宁填满。
这是独属于他的、无可替代的慰藉。
千织对于狛治的亲近，表现出一贯的平静接纳。
他从未将狛治视为需要刻意保持距离的存在，也从未想过要隐瞒什么。
在这个由鬼构筑的巢穴里，人类的身份本就特殊而醒目。
于是，在一个如同往常般平静的日子里，千织看着刚刚结束训练、坐在他身旁不远处擦拭汗水的狛治，很直接地开了口，语气平淡得像在讨论天气：
“我是鬼。”
“阿舞是，岩胜也是。”
“这里，不是人类应该长久停留的地方。”
他青绿色的眼瞳清晰地映出狛治瞬间愣住的表情。
“选择权在你。”
千织继续说，没有任何挽留，也没有任何驱赶，只是将事实摊开，
“如果你想离开，随时可以。我会让你安全离开。”
这是他将选择权，公开、透明地，摆在了狛治的面前。
他给了这个人类青年自由抉择的机会，如同当初救下他时一样，不带任何强迫。
狛治愣住了，握着布巾的手僵在半空。
他当然知道千织大人和其他“人”不同，他们气息冰冷，力量非人，他或多或少有所猜测。
但当这一切被千织如此直白地揭开时，冲击力依旧不小。
然而，那短暂的震惊过后，涌上心头的并非恐惧或排斥，而是一种巨大的、几乎要将他淹没的恐慌。
离开？
离开千织大人？
这个念头甫一出现，就让他心脏骤然紧缩，仿佛被一只无形的手狠狠攥住。
他几乎是立刻从坐的地方弹了起来，几步冲到千织面前。
在千织略带疑惑的目光中，毫不犹豫地、带着点不管不顾的劲儿，一把紧紧抱住了千织的腰，将头埋得很低。
“千织大人……”
他的声音闷闷的，带着显而易见的慌乱和委屈，像是生怕被抛弃的大型动物，
“我不走！我哪里也不去！”
他抬起头，眼眶有些发红，急切地看着千织那双平静无波的眼眸：
“我还没有来得及报恩！我说过的，要保护您！我的命是您救的，我……我只想留在您身边！”
他抱得很紧，手臂甚至因为用力而微微颤抖，仿佛一松手，眼前的人就会消失不见。
千织被他这突如其来的激烈反应弄得有些怔忡。
他低头看着狛治写满执拗和恳求的俊脸，那双总是燃烧着火焰的眼眸此刻湿漉漉的，充满了不安。
他不太理解这种近乎偏执的依恋，但他能清晰地感受到对方传递过来的、不容置疑的“不想离开”的意志。
他沉默了片刻，终究是没能说出什么拒绝或劝解的话。
对于这种直白而强烈的情感表达，他有些招架不住。
最后，千织只是几不可闻地轻轻叹了口气，抬起手，如同过去无数次那样，安抚性地、轻轻地摸了摸狛治硬硬的头发。
“随你吧。”
他轻声说。
这三个字，如同特赦令，瞬间抚平了狛治所有的不安。
他眼睛一亮，抱着千织的手臂又收紧了些，脸上重新露出了那种纯粹而满足的笑容，仿佛刚才那个快要哭出来的人不是他一样。
而这一幕，恰好被处理完事务归来的无惨看在眼里。
他站在回廊的阴影处，眼瞳死死盯着那个紧紧抱着千织腰身、把脸埋在千织身前的俊秀青年。
听着他那番“报恩”、“保护”、“只想留在您身边”的宣言，再看到千织不仅没有推开，反而伸手摸了摸那小子的头……
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