康熙三十九年五月廿七，圣驾自潭柘山返京。
御驾未至，城中已有流言蜚语：说皇上在山中遇刺，说四阿哥重伤垂危，说随行女官宁楚护驾殉身——越传越邪乎，到后来竟有说天降异象、妖星现世者。
胤禛坐在回京的马车里，面无表情地听着车外隐约的议论。他左臂的伤已包扎妥当，但真正伤在看不见处——胸口贴身藏着那张绝笔纸条，纸张边缘已被摩挲得起了毛边。
青鸾骑马护在车旁，脸上结着道狰狞的新疤，从左额斜划至下颌。那是时空断流弹回的碎片所伤，太医说会留疤，她只说一句：“姑娘回来前，我不治。”
方承志坐在另一辆车中，抱着母亲的骨灰坛——慧明在楚宁开启时空断流的刹那，因与“守密会”有过深羁绊，被一同卷入。尸身无存，只余这坛寺后松树下取的净土。
车队行至西直门时，胤禛忽然叫停。
他掀开车帘，看向城门东侧——那里有间茶棚，三年前楚宁离京南下时，曾在此与方承志话别。如今茶棚仍在，老板换了人，旗幡也褪了色。
“四爷？”随侍太监轻声询问。
胤禛放下帘子：“无事，走。”
马车继续前行，碾过青石板路，发出沉闷的声响。他闭上眼，脑中还是楚宁最后微笑的口型：等我三年。
三年。一千零九十五个日夜。很长，长到足以让一个王朝换三代帝王；也很短，短到不够遗忘一个人的眉眼。
楚宁“殉职”的恩旨，在圣驾回宫第三日颁下：
追封正五品尚宫，赐号“忠敏”，享四品诰命待遇。灵位入宫中贞节祠——这是大清开国以来，第一个以宫女身份入祀的女子。康熙亲笔题写挽联：
“身陨龙潭护国祚，魂归星汉照山河。”
满朝哗然。一个宫女，何德何能？有御史欲上书劝谏，被胤禩暗中按下：“皇阿玛正在悲痛中，此时触逆鳞，找死。”
胤禛在府中闭门三日。出来时，人瘦了一圈，眼神却更沉了。他亲自将楚宁留在畅春渊鉴斋的几件旧物收好：半盒没用完的墨锭，几本批注过的《资治通鉴》，还有那件她常穿的藕荷色比甲。
比甲袖口，有处不显眼的补丁——是她第一次学做女红时缝的，针脚歪斜如蜈蚣。他抚过那处补丁，良久，将比甲锁入檀木匣，钥匙贴身收着。
第四日，康熙召胤禛入养心殿。
殿内只父子二人。康熙屏退左右，指着案上一卷密档：“这是‘火种计划’善后事宜。南怀仁已死，但朝中还有他的人。朕已命粘杆处暗中清查，你从旁协助。”
胤禛接过密档，翻开第一页就是触目惊心的名单：六部九卿中，竟有十一人与“守密会”有牵连，或收过贿赂，或提供过情报，最甚者甚至默许南怀仁在通州私设火药工坊。
“皇阿玛打算如何处置？”
“明面上不动。”康熙啜了口茶，“这些人各有靠山，一动则朝局震荡。但暗地里…你明白该怎么做。”
胤禛明白。粘杆处是皇上直属的暗卫机构，专办阴私事。让他参与，既是信任，也是考验——考验他能否在亲情与国法间做抉择，因为名单上有两个人，与他关系匪浅。
一是李煦，苏州织造，曹寅妹夫，胤禛曾为江南事与他多有往来。密档记载，李煦曾为南怀仁在苏杭两地提供过掩护。
二是隆科多，九门提督，佟佳氏子弟，胤禛养母孝懿仁皇后的亲弟。这人竟暗中将京城布防图卖给南怀仁，换取“长生秘药”。
“隆科多…”胤禛手指划过这个名字，“他为何…”
“贪生怕死罢了。”康熙冷笑，“南怀仁许他延寿三十年，他便连祖宗都敢卖。此事朕交你全权处理——是杀是留，你定。”
胤禛心头发寒。杀，得罪整个佟佳氏，失去一支重要的政治力量。留，国法难容，且留此人在九门提督要职上，如留毒瘤。
“儿臣…需时间斟酌。”
“朕给你三个月。”康熙放下茶盏，“三个月后，朕要看到结果。另外…”
帝王顿了顿，语气放缓：“楚宁那丫头，真回不来了？”
胤禛喉咙发哽：“她说…三年。”
“三年。”康熙望向殿外，“那朕就给她三年。这三年里，她追封的俸禄照发，她那个小徒弟方承志，朕已安排入国子监读书。至于你…”
他看向儿子：“朕知你心思。但储位未定，你又是这个处境，若表现得太过，反害了她身后名。这三年，你当好你的雍亲王，该争的争，该藏的藏——这才是对她最好的交代。”
胤禛跪下：“儿臣明白。”
他明白。楚宁用三年自由换来的太平，他必须替她守住。这朝堂，这天下，不能乱。
七月，胤禛奉旨南下，督办漕运整顿。
明面上的理由是漕粮亏空，实则暗查李煦与“守密会”的勾连。临行前，他去了趟潭柘寺——慧明的衣冠冢立在后山静心庵旁，方承志在寺中带发修行，为母守孝。
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