南阳郡城的夏末，暑气未消。自夺取城池以来，沈天明集团已在此经营数月，整军经武，招抚流民，虽强敌环伺，倒也初步站稳了脚跟。
这一日，沈天明正与李腾、朱雄等人在郡守府（现已改为抚民大将军府）商议军务，忽有亲兵来报：
“大帅，城外来了楚王熊宵的使团，约有百余人，打着‘楚’字旗号，为首者自称楚国典客孙邵，请求入城相见。”
“熊宵的使团？”沈天明与李腾对视一眼，均感意外。楚王熊宵雄踞东南，声威正盛，此时派使前来，意图不明。
李腾沉吟道：“大帅，熊宵刚刚夺取徐州，兵锋正锐。江夏三万周军水师也已经被楚王收编，此时遣使，无非是示威或拉拢。我等需小心应对，既不可堕了威风，也不宜轻易树敌。”
沈天明点头：“李兄言之有理。开城门，以礼相迎，安置于馆驿。告诉孙邵，明日我在府中设宴，为他们接风洗尘。”
“是！”
待亲兵离去，沈天胤咧嘴笑道：“楚王使者？来得正好！让小爷也见识见识，这东南霸主的手下都是些什么货色！”
沈天明瞪了他一眼：“三弟，不可鲁莽！明日宴上，你给我收敛些，没有我的命令，不许生事！”
“知道啦，大哥！”沈天胤满口答应，眼中却闪烁着跃跃欲试的光芒，心中已有了盘算。
翌日，抚民大将军府张灯结彩，宴开数席。沈天明高居主位，左侧是李腾、朱雄、朱彪等文武心腹，沈天胤和吕翎一左一右站在沈天明两边，二人一身戎装，双手搭在双刀刀柄上，威风凛凛，右侧则是以楚国典客孙邵为首的使团主要成员。
孙邵年约四十，面容清癯，三缕长须，言谈举止颇有风度。他招了招手，一名通译上前转达了楚王熊宵对沈天明的“问候”，并送上了一份厚礼——黄金千两，蜀锦百匹，以及楚王的亲笔书信。
信中，熊宵以颇为平等的语气，称赞沈天明“少年英雄，威震荆襄”，并隐约提出了“共图大业”的可能性。字里行间，既展示了楚国的实力，也抛出了合作的橄榄枝。
沈天明不动声色地看完信，举杯笑道：“楚王厚意，沈某心领。只是我南阳地小民贫，恐怕难入楚王法眼啊。”
孙邵没有回答，而是看向了一旁的通译，那通译当即用吴语复述了一遍，这一幕看得沈天明众人一脸懵逼，随后孙绍跟通译说了一通吴语，那通译便向沈天明说到：“沈将军过谦了。将军以雷霆之势夺取南阳，雄踞荆北要冲，天下谁人不知？我主楚王，最爱结交天下英雄。如今周室倾颓，群雄并起，正是有志之士建功立业之时。若将军愿与我主携手，东西呼应，何愁大事不成？”
在通译的翻译下，双方言辞往来，机锋暗藏。沈天明这边，李腾不时插言，句句沉稳老练；朱雄、沈天胤等人则虎视眈眈，气势迫人。楚国使团中，除孙邵外，亦有数人能言善辩，不时附和。
然而，宴席间最引人注目的，却并非这些口舌交锋。
使团中有一位女子，坐在孙邵下首。她约莫十八九岁年纪，身着月白色劲装，外罩浅碧色纱衣，容颜娇美，眉宇间却自带一股英气。沈天明总是有意无意的打量她，一旁的沈天胤顺着沈天明的目光看去，微微一笑心想“好家伙，大哥眼睛真尖”，这女子便是楚国七大将之一张良的同族妹妹，名唤张容。此女不仅生得国色天香，更有一手出神入化的箭术，在楚国年轻一代中颇有名气。
宴至半酣，为助酒兴，孙邵提议让随行武士表演武艺。几名楚国健儿在厅中演练拳脚刀剑，倒也虎虎生风，引得阵阵喝彩。
张容见己方武士表演完毕，微微一笑，起身对沈天明盈盈一礼：“久闻沈大帅麾下猛将如云，小女子不才，愿献丑射术，以助雅兴，还请大帅指点。”
见到张容会说南阳话的沈天明瞬间亮了，赶忙温柔回话“请！请！请！”，张容从身后取出一张装饰精美的雕弓，又从箭壶中抽出三支羽箭。
“取箭靶来！”沈天明兴奋地喊道。
张容却摇头：“不必箭靶。”她美目流转，望向厅外庭院中一棵高大的槐树，“此时南风，风速三息一变。”
但见她凝神静气，张弓搭箭，动作如行云流水。“嗖”的一声，第一支箭破空而去，穿过庭院，精准地射中百步外槐树最高处的一根细枝，将其射断。
不待细枝落下，第二支箭已离弦而出，竟在空中将下落的细枝从中劈开！
紧接着是第三箭！这一箭后发先至，穿过被劈开的两半细枝之间的缝隙，深深钉入槐树主干！
“好！”
“神射！”
满厅哗然，喝彩声震天！这一手三连珠箭，不仅需要精准的眼力，更需要对风力、箭速、时机的完美把握，堪称神乎其技。
沈天明眼中爆发出惊艳的光芒，他起身鼓掌，目光灼灼地看向张容：“张姑娘真乃神射！沈某今日大开眼界！”说着便他自幼习武，见惯豪杰，但如此箭术，如此风采的女子，却是平生仅见。这一眼，竟让他心中泛起涟漪，生出一股强烈的欣赏与占有欲。
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