夜晚，就在李腾还在指挥义军城防时，沈天明率军匆忙赶回，进入城后，沈天明当即下令封死城门，不得任何人出城，李腾不明所以
“大帅，你这是？”
沈天明气喘吁吁的说“他娘的，情报有误，官兵不是两千人，是五千人，而且是连夜奔袭而来，根本就没有走我们的伏击点，看来我们必须要在棘阳跟他们拼命了”
得知消息，李腾沉思片刻后说到“我闻二公子力大无穷，勇猛无比，乃南阳第一勇士，大帅，此番无论如何都要说动老大爷准许二公子出战”
沈天明想了想“好，我这就回家搬请天意，此处就交给你安排”说罢策马回家
第二天一大早，沈天明站在棘阳城头举目北望，烟尘自地平线滚滚而来，五千南阳官军的旌旗如乌云压境。他攥紧垛口青砖，指节发白——该来的终究来了。
“弩手上墙！滚木礌石就位！”李腾肩缠浸血麻布，嘶哑着嗓子在城头奔走督战。他昨日刚肃清张府残余势力，此刻眼底布满血丝，却仍如一头负伤的猛虎。
城下，南阳太守樊抗勒马军前。这位以祖荫庇护的将领从小饱读兵书，自问运筹帷幄，他的铠甲擦得锃亮。他眯眼打量这座反旗初竖的城池，冷笑一声：“乌合之众。”
“报——敌军距城五里！”
“报——敌军开始架设炮车！”
探马的呼喊声中，沈天明转身面对集结在城下的义军。这些两天前还是镖师、农户、盐枭的男儿，此刻握着刚分发的兵器，脸上混杂着恐惧与决绝。
“弟兄们！”沈天明跃上马背，“官兵以为我们是待宰的羔羊，可他要找的是吃人的虎狼！”
他马鞭直指城外：“他们带着枷锁来，要重新套在我们脖子上！他们带着刀剑来，要夺走我们刚攥进手里的活路！”声音在城墙上空炸开，“今日若败，你们的妻女将充入官妓，你们的田宅将赏给走狗！但若胜了——”
他猛然抽出长刀，雪亮刀锋劈开晨雾：“这南阳千里沃土，就是我们建功立业的根基！”
“万胜！”满城怒吼震得墙灰簌簌落下。
很快第一波箭雨遮天蔽日而来。训练有素的官军弩手在盾牌掩护下推进到百步之内，三棱箭镞带着破空声钉入垛口。数个义军弩手中箭倒地，血水顺着砖缝流淌。
“低头！”李腾一把按下探身的沈天胤。一支弩箭擦着他头盔飞过，深深扎进身后梁柱。
沈天胤啐出口中沙土，双眼赤红：“让老子出城杀一阵！”
“闭嘴！”李腾盯着城外正在组装的攻城槌，“现在开门就是送死。”
城北突然传来巨响——官军的石炮开始轰击。磨盘大的石块砸在城墙上，砖石飞溅。一段城墙崩塌，守军惨叫着从三丈高处坠落。
“炮车交给老子！”沈天胤抄起强弓，带着一队神射手沿城墙狂奔。
樊抗在中军旗下微微颔首。这些反贼的抵抗比他预想的顽强，但终究欠缺章法。他挥动令旗，第二梯队扛着云梯开始冲锋。
真正的血战开始了。
云梯钩住垛口的瞬间，沈天明亲身冲到最前线。长枪在他手中化作毒龙，接连挑落三个登城甲士。滚油从墙头倾泻而下，凄厉的惨叫混着皮肉焦糊的气味弥漫战场。
李腾独守西门，长刀翻飞如雪。肩伤迸裂，鲜血浸透绷带，他却恍若未觉。每个攀上城头的官军都看见一双疯虎般的眼睛。
战至午时，城墙下已堆积数百具尸体。义军伤亡同样惨重，更多没有铠甲庇护的壮丁倒在弩箭下。
“大哥！东门告急！”浑身是血的沈天胤踉跄跑来，“弟兄们要顶不住了！”
沈天明望向城外密林，牙关紧咬。他期待朱雄能带人赶回，沈天明亲手点燃的烽烟仍在燃烧，但朱雄的人马始终杳无踪迹。
就在这时，城南突然骚动。
樊抗精心准备的杀手锏终于亮相——二百重甲锐士在楯车掩护下，开始撞击城门。包铁城门在巨木冲击下发出呻吟，门闩出现裂痕。
“退守瓮城！”李腾嘶吼着组织第二道防线。
但更致命的是，一队官军死士借着攻城塔掩护，竟在东北角楼打开缺口。数十精兵涌入城头，守军阵线开始动摇。
沈天明身陷重围，长枪折断，只得拔出佩刀死战。刀锋砍卷了，甲胄裂开数道伤口，他依然咆哮着将又一个敌人踹下城墙。
难道真要败于此地？这个念头刚浮现，就被他狠狠掐灭。
“主公！”血人般的李腾突然指着城外，“看！”
地平线上，一道黑线如潮水般涌来。
不是从伏牛山方向，而是西北方的官道。无数衣衫褴褛却目光灼灼的流民，扛着锄头、草叉，沉默地逼近官军侧翼。
为首的老者举起枯柴般的手臂：“南阳的乡亲！狗官要夺我们活路，帮谁？！”
“帮沈大王！”万人呐喊如山崩海啸。
樊抗脸色骤变。他完全没料到这些平日温顺的佃户敢冲击官军。
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