翌日清晨，棘阳县城头已改旗易帜。一面粗糙的“沈”字大旗在晨风中猎猎作响，取代了往日的大周旗帜。城门口、街市间，手持兵刃的义军兵士取代了以往的官差，空气中仍弥漫着一丝血腥与紧张，但一种新的秩序正在血腥过后被强行建立起来。
沈天明深知，杀官夺城只是第一步，如何在这乱世中立足，才是真正的考验。他并未沉浸在昨夜的胜利中，回家拜见父亲后，沈天明想请父亲沈员外准许常年自闭症的二弟沈天意出来助阵，遭到沈员外一通斥责，沈天明无奈看望妻子儿女后便返回县衙，天一放亮，沈天明便发布了一连串的命令。
辰时，县衙前的广场上，人头攒动。所有留在城中的百姓，都被要求前来。沈天明一身简便戎装，在李腾、沈天胤、朱雄，朱彪等核心骨干的簇拥下，登上了临时搭建的高台
沈天明没有过多废话，声音洪亮，直击要害：
“棘阳县的父老乡亲们！我，沈天明，棘阳本地人！昨夜，我已斩杀贪官陈文和、段海明及为富不仁、勾结官府欺压良善的张进！”言罢如猛虎般的眼神开始扫视现场
台下顿时一片哗然，议论纷纷，有惊惧，也有隐藏在眼底的快意。
沈天明右手虚压刀柄，继续道：“为何要反？只因这大周朝廷，从上到下，早已烂透了！皇帝昏聩，宦官弄权，贪官污吏横行！他们不管我们北边胡人铁蹄践踏，不管我们南方水患饥荒，只管层层加税，盘剥我等，以供其酒池肉林！那陈文和，年年加征‘剿匪税’、‘防戎税’，钱进了谁的口袋？那张进，强占民田，逼良为奴，官府可曾管过？”
沈天明句句不提空洞的“王侯将相宁有种乎”，只提身边切肤之痛，台下百姓的共鸣感越来越强。
“如今，胡人肆虐江北，朝廷一退再退，指望他们，我等皆是待宰羔羊！我沈天明今日起事，非为个人荣华富贵，实为在这乱世之中，为我南阳父老，求一条活路！我在此立誓三条！”
他环视众人，伸出三根手指：
“第一，免赋一年！所有今年未完钱粮，一概豁免！明年赋税，视情况而定，必远低于朝廷！”
“第二，开仓放粮！县衙官仓、张家粮仓，即日开启，按户发放粮食，让家家锅里有米，不再饿死人！”
“第三，平分田地！将官府屯田、张家及附逆豪强之田产，尽数登记造册，分给无地、少地的乡亲耕种！”
这三条，如同三记重锤，狠狠砸在百姓心上。短暂的寂静后，沈天明安排好的托赶忙大喊“沈公万岁”随之而来的便是震天动地的欢呼！“沈公万岁！”“愿随沈公！”生存是底层百姓最朴素的需求，沈天明的承诺，直接给了他们活下去的希望，瞬间将“反贼”的身份洗刷了大半，成为了“为民请命”的英雄。
安抚百姓后，接下来便是整顿城内秩序，处理其他世家豪强。沈天明手段凌厉。他下令将陈文和、段海明、张进和一众抵抗分子的等首级砍下悬挂于城门示众，以儆效尤。同时，派出多路队伍，由李腾、朱雄等人带领，逐一“拜访”城中其他大户。
过程并非一帆风顺。有些家族见风使舵，立刻送上钱粮以示支持，并表示愿遵沈公号令。沈天明对此类家族，一概以礼相待，承诺保护其合法财产，但要求其必须出人出粮，支援义军。
也有几家自恃有些实力，或与官府牵连过深，态度暧昧，甚至紧闭府门，试图观望。对于这些人，沈天明毫不手软。他亲自带着刚刚经历血战、杀气腾腾的队伍上门，并不强攻，只是将对方府邸围住，然后派人传话：
“昨夜张家下场，诸位想必已知。沈某并非嗜杀之人，但值此非常之时，顺生逆死，绝无中间之路。给诸位一炷香时间考虑，是开门献上诚意，共襄义举，还是等我破门，鸡犬不留？”
在绝对武力和张家前车之鉴的威慑下，这几家最终都选择了屈服，纷纷打开府门，献上大量钱粮、布匹，甚至交出部分家族私兵，由义军整编。
对于城中各行各业，沈天明下令，一律照常营业，由义军维持秩序，严禁兵士骚扰商户，违令者斩。同时，他任命沈府中的十几名精明账房先生，配合李腾手下懂行市的人员，迅速稳定物价，防止有人囤积居奇，扰乱市场。
沈天明头脑清醒，知道棘阳易取难守。朝廷，或者说南阳郡的官兵，绝不会坐视不理。白天的安民措施，是为了获得一个稳定的后方，而真正的重心，必须放在即将到来的大战上。
下午，县衙大堂已成了临时帅府。
沈天明召集所有核心头领议事。
“大帅，探马回报，刘建那个狗贼果然逃到了南阳郡城。据说郡守已下令集结兵马，郡都尉韩雍统领，兵力约有两千，其中还有三百郡兵骑兵，不日即将来攻。”朱彪接过探马的书信看了之后，赶忙给沈天明汇报。
“两千……”沈天明沉吟。自己手下，算上伏牛山人马和收编的降卒、新募的百姓，人数已近两千，但大多是新兵，缺乏训练，装备也远不如官兵。
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