晨光初照山顶，林珂带着队伍来到一处被藤蔓遮掩的岩缝前。洞口比石老描述的还要狭窄，必须侧身才能勉强挤入。岩壁边缘锋利如齿，透出森森寒意，仿佛野兽潜伏的巨口。
他回头清点人数，九人全部到齐，无一遗漏。奶芙从布包里探出小脑袋，鼻尖轻颤，耳朵微微抖动，似捕捉到了什么异样声响。
“味道不对。”它低声说道，“不再是以往那种甜润的气息，而是铁锈混着烧焦岩石的味道。”爪子蜷在胸前，尾巴紧紧盘住腹部，“空气里有火气，躁动不安，像是雷电劈进了矿脉深处。”
林珂皱眉点头，手不自觉地抚过腰间的驱邪香囊，确认那枚装着七味草药的小布袋仍在原位。他又深吸一口气——果然，晨露中夹杂着一股刺鼻的硫磺味，如同地底炉火彻夜未熄，余烬未冷。
他轻拍小银：“你走在前面，若察觉哪块石头松动就立刻出声。别硬撑，这次我们不赶时间。”
小银晃了晃脑袋，背上的纹路泛起微弱青光，那是它感知环境时的反应。一声轻“啾”后，它如影滑入洞口，迅捷无声。
其余人依次跟进。火花高高翘起尾巴，尾尖火星跳跃，为后方照亮前路。冰魄缩成巴掌大小，收拢双翼，静静落在林珂肩头，散发出的寒气让他脖颈一凉，不由倒抽一口冷气。
通道陡然向下倾斜，坡度接近六十度，脚下碎石松散，极易打滑。有些地段覆盖着一层薄薄的黄色结晶，踩上去湿滑如冰。青木甩出两根藤蔓，缠住头顶凸出的岩石作为扶手，林珂一手抓住藤蔓，缓缓下行，每一步都走得极为谨慎。
行至中途，头顶传来“咔”的一声轻响，众人立刻止步。紧接着碎石纷纷坠落，砸在肩头、头盔与背上，噼啪作响。
“落石！”时晷压低声音提醒，“三秒内屏息，粉尘有毒！”
千刃瞬间飞出，在空中化作一道银环，刀锋高速旋转，将滚落的三块大石切为粉末。清波同时扬起水幕，横挡于通道上方，灰尘落入水面，缓缓沉降，水色渐浊。
“过了。”林珂拍去身上尘灰，重新呼吸，低声说道，“谢谢。”
“本剑圣出手，自然干净利落。”千刃收回刀刃，语气中带着几分得意，“若非我反应及时，你们早被砸扁了。”
“下次别站正中间。”清波小声嘀咕，“你跃得太过潇洒，差点连自己也切成片。”
越往深处，通道愈发狭窄，一段几乎需趴伏爬行，岩壁压迫胸口，令人呼吸滞涩。小银用爪子轻轻拨弄前方岩石，动作迟缓，随后回头短促“啾”了一声，急而紧。
“它说前面可通行，但左侧板岩即将坍塌，绝不能触碰。”林珂转头告诫众人，“一个一个过，贴右侧行走，脚步放轻，呼吸平稳——此处气流已极紊乱，莫再添乱。”
轮到火花时却被卡住，屁股撅在外面拼命蹬腿，尾巴狂甩，火星四溅。“让我吃饱再来不行吗！这哪是通道，分明是狗笼改造的！”
“你昨晚吃了三只烤鼠还不够？”冰魄冷笑，“胖成这样怪谁？自己摸摸还有没有肋骨。”
“这是肌肉！懂不懂！爆发力！耐力！”火花怒吼一声，奋力一挣，终于脱困落地，昂首挺胸，“瞧瞧这线条，标准战犬身材！”
林珂未理会它们争执，目光始终扫视四周岩壁，耳听八方动静。待所有人通过后，他才俯身爬过。刚一站起，脚下一滑险些摔倒——地上铺满红色矿砂，踩上去滚烫灼足，如同踏在炒热的铁粉之上，鞋底发出吱吱轻响。
“这颜色……不太对劲。”他蹲下身，捻起一撮砂粒，指尖刚触即缩——太烫了。那热度不止于高温，更像是某种能量残留在物质中的余温。
奶芙伸出爪子试探，瞬间缩回猛甩，如同被刺伤：“烫！还有股脾气！暴躁得很，根本不讲理！”
“脾气？”林珂抬眼望向它。
“嗯，像一群睡醒发现窝被人占了的野猪。”奶芙缩回布包，仅露出一双亮晶晶的眼睛，胡须微颤，“它们生气了，忍了很久，现在快憋不住了。”
林珂不再多问，他知道奶芙的直觉一向精准。他起身望向隧道尽头——那里透出一点光，非火非阳，是一种沉闷而扭曲的彩光，仿佛晚霞被封进石中又遭碾压，光影蠕动，宛如呼吸。
“到了。”他声音低稳。
众人加快脚步，穿过最后一段窄道，身体豁然一松，眼前骤然开阔。
一座圆形石窟展现在前，约三十步宽，穹顶高耸。四壁插满水晶簇，却不再透明澄澈，反而发乌，表面爬满黑纹，光线歪斜扭曲，明明亮着，却照不进人心。地上散落断折的晶枝，踩上去嘎吱作响，仿佛踏碎了某些沉眠的记忆。
“这些水晶……病了。”青木轻声道，花苞微微闭合，叶片边缘泛起绿光，“它们在痛，整个矿脉都在发烧。”
小银忽然静止不动，全身甲壳绷紧，连光芒也凝滞。它未回头，仅以尾巴轻轻摆动，发出极细微的警告。
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