寅时刚过，掖庭还沉睡在浓稠如墨的寒冷与死寂中。沈知微蜷缩在柴垛冰冷的阴影里，如同僵硬的石雕。半块馊饼提供的微弱热量早已消散，寒意像无数根冰冷的针，穿透单薄的麻衣，刺入骨髓深处。身体的每一处关节都在无声地呻吟，冻疮破裂的手脚早已麻木，只剩下一种迟钝的、仿佛不属于自己的钝痛。
她几乎一夜未眠。陆清婉那半块冰冷的馊饼和油纸上歪扭的警告，如同冰火交织的烙印，反复灼烫着她的神经。
“别碰冷宫！快跑！”
冷宫…佛堂的朱砂字条…还有那深夜里癫狂的呓语：“玉碎了…人也没了…报应啊…”
陆清婉知道什么？她在恐惧什么？这警告是善意的提醒，还是更深的陷阱？
时间在刺骨的寒冷中缓慢爬行，每一息都像一年般漫长。她强迫自己保持绝对的清醒，耳朵捕捉着掖庭里最细微的声响——耳房里李嬷嬷如雷的鼾声、王翠花偶尔含糊的梦呓、风雪掠过屋檐的呜咽。
终于，远处宫墙之外，第一声沉闷的报晓鼓遥遥传来，穿透厚重的风雪。
卯时初刻！
沈知微猛地睁开眼，眼底布满血丝，却锐利如刀锋。她活动了一下冻得几乎失去知觉的四肢，扶着冰冷的柴垛，艰难地站起身。血液回流带来一阵针扎似的刺痛，让她倒抽一口凉气。
她悄无声息地绕过那两个散发着恶臭的夜香桶，像一道融入夜色的影子，贴着低矮的土墙，朝着慈宁宫的方向挪动。每一步都踩在厚厚的积雪上，发出细微的“咯吱”声，在死寂的黎明前显得格外清晰。她的心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。
再次来到慈宁宫侧面的角门。甬道内依旧一片漆黑，死寂无声。那两个如同泥塑般的太监并未出现，只有那扇虚掩的木门，像一张沉默等待的巨口。
沈知微深吸一口气，冰冷的空气灌入肺腑，压下了狂乱的心跳。她轻轻推开木门，闪身进入，反手将门无声地掩上。
浓烈的檀香气息瞬间包裹了她。佛堂内，几盏长明灯依旧散发着昏黄摇曳的光晕，映照着佛像慈悲低垂的眼睑。紫檀木长案上，昨夜她抄写的经文墨迹已干，整齐地叠放在一角。
她的目光，第一时间投向佛龛前那个半人高的青铜香炉。
时间紧迫！
她快步走到香炉旁。香炉沉重冰冷，底部与光滑的青砖地面严丝合缝。她屏住呼吸，俯下身，手指沿着炉底边缘细细摸索。冰冷的金属触感传来，指尖很快冻得发麻。
没有！缝隙严丝合缝！难道…是她看错了？还是被人取走了？
一股冰冷的绝望瞬间攫住心脏。卯时三刻就在眼前！没有钥匙，如何开启西角门？如何进入甲字三库？
就在她几乎要放弃时，指尖在香炉底部的某个角落，触碰到一个极其微小的、不规则的凸起！那凸起的位置非常刁钻，紧贴着炉足内侧的阴影里，若非刻意摸索，根本发现不了！
她精神一振，指甲用力抠向那个凸起！
“咔哒。”
一声极其轻微的机括弹响！香炉底部靠近炉足的位置，一块巴掌大小、薄如铜钱的青铜板竟悄然弹开，露出一个浅浅的暗格！暗格内，静静躺着一枚样式古朴、带着淡淡铜绿的黄铜钥匙！
沈知微的心几乎要从嗓子眼里跳出来！她飞快地取出钥匙，入手冰凉沉重。暗格在她手指离开后，又悄无声息地合拢，严丝合缝，仿佛从未开启过。
她将钥匙紧紧攥在手心，冰冷的金属棱角硌着掌心破溃的伤口，带来一丝刺痛，却让她无比清醒。
卯时二刻已过！
她不再犹豫，目光迅速扫过佛堂。西角门…在哪里？佛堂只有她进来的那个入口！
她的视线最终定格在佛像右侧，那面悬挂着巨大黄色帷幔的墙壁。帷幔厚重，一直垂到地面。她记得昨晚进来时，隐约觉得这帷幔后的墙壁似乎有些…过于平整？
她快步走过去，小心地掀开帷幔一角。果然！墙壁上赫然嵌着一扇与墙壁颜色几乎融为一体的、毫不起眼的窄小木门！门扉紧闭，没有锁孔，只在门中央有一个小小的、花瓣状的凹陷。
沈知微立刻将手中的黄铜钥匙对准那个凹陷，轻轻插入，严丝合缝！她屏住呼吸，手腕用力一旋——
“咔。”
一声轻响，门锁弹开！
她小心翼翼地拉开这扇隐蔽的门。一股更加阴冷、混杂着浓重灰尘和腐朽纸张气息的气流扑面而来，呛得她几乎咳嗽出声。门后是一条更加狭窄、完全漆黑的甬道，深不见底，仿佛通向地心。
沈知微毫不犹豫，闪身而入，反手轻轻带上门。甬道里伸手不见五指，绝对的黑暗和死寂瞬间将她吞噬。她只能扶着冰冷、布满灰尘和蛛网的墙壁，凭着感觉，一步一步地向前挪动。脚下是凹凸不平的石阶，每一步都踩在未知的深渊边缘。
不知走了多久，仿佛有一个世纪那么漫长。前方终于出现了一点极其微弱的光亮。空气也变得越发阴冷潮湿，那股纸张腐朽和尘土的味道浓烈得令人窒息。
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