黎明前最黑暗的时刻，朔方城那由黄土和砖石垒砌而成的、在常年风沙侵蚀下显得粗粝而斑驳的城墙轮廓，终于在视野尽头的地平线上浮现。像一头蛰伏在苍茫大地上的、疲惫而警惕的巨兽，沉默地横亘在北方荒原与身后中原沃土之间。城头稀疏的灯火在寒风中明灭不定，映出戍卒裹着厚厚皮裘、来回逡巡的模糊身影，更添几分孤寂与肃杀。
越靠近，空气中那股混杂着马粪、尘灰、劣质油脂燃烧以及隐约血腥的气息便越发浓重。官道两侧，原本应该有的零星村落和田亩早已不见踪影，取而代之的是大片大片被践踏得一片狼藉的营地痕迹、焚烧后的焦黑木桩、以及来不及完全掩埋、被野狗或乌鸦翻刨出来的零星白骨。战争的残酷，以最直观的方式，扑面而来。
城门前戒备森严。拒马、鹿砦层层叠叠，戍守的军卒甲胄不全，却个个眼神锐利，透着百战余生的剽悍与警惕。通往城门的道路上，挤满了等待入城或转运的民夫车队、伤兵队伍，以及少量获准入城的商贩，人喊马嘶，嘈杂混乱，却又在一种无形的压抑氛围下，显得躁动不安。每个人脸上都写满了疲惫、焦虑，或者麻木。
唐十八和老陈牵着马，随着缓慢蠕动的人流，艰难地向前挪动。他们的装束在人群中并不显眼，但老陈脸上那道旧疤和空荡荡的袖管，以及唐十八过分年轻却沉稳得异乎寻常的神情，还是引来了一些审视的目光。
好不容易挪到城门查验处，一名脸上带着冻疮、眼神凶狠的队正拦住去路，粗声问道：“干什么的？路引文书！”
唐十八从怀中取出那份兵部签发的、已经有些皱巴的文书，双手递上。
队正接过来，就着旁边火把的光亮，眯着眼，费力地辨认着上面潦草的字迹和印章。“唐……十八？白身效力……军械督造、查验？”他抬起头，上下打量着唐十八，又瞥了一眼旁边沉默的老陈，眼中露出毫不掩饰的怀疑与轻蔑，“军械督造？就你？毛还没长齐吧？兵部那些老爷们是不是闲得发慌，把这当游山玩水的地方了？”
周围的军卒和等待入城的人发出一阵低低的哄笑。
唐十八面色不变，只是平静地看着那队正：“文书无误，奉命前来，听凭张都督调遣。还请军爷行个方便，放我等入城复命。”
队正嗤笑一声，将文书随手丢还给唐十八，挥了挥手：“进去吧！不过我可提醒你，小子，这是朔方，是打仗死人的地方！不是什么公子哥儿镀金混资历的善地！张都督军法如山，可不管你什么来头！进去后老实点，别给咱们添乱！下一个！”
唐十八收起文书，对那队正微微颔首，不再多言，牵马走入城门洞。身后，那队正犹自不满地嘀咕：“什么玩意儿……这节骨眼上，还塞这种累赘过来……”
穿过幽深而冰冷的城门洞，眼前豁然开朗，却又瞬间被更加嘈杂、混乱、拥挤的景象所淹没。朔方城内的街道不算宽阔，此刻更是被各式各样的营帐、临时搭建的窝棚、堆积如山的粮草麻包、修补兵甲的工棚、以及蹒跚行走的伤兵和神色惶急的民夫塞得水泄不通。空气中弥漫着更加浓重的、几乎令人作呕的汗臭、血腥、草药和牲畜粪便的混合气味。吆喝声、斥骂声、伤兵的呻吟、铁匠铺传来的叮当敲打、驮马不安的嘶鸣……各种声音交织在一起，形成一片混乱而充满压迫感的背景音。
唐十八和老陈对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这朔方城，俨然已是一座庞大而忙碌的兵营，更是一座被战争阴影彻底笼罩、绷紧了每一根弦的前线堡垒。
他们拦住一个看起来像是城中帮闲的半大孩子，塞了几枚铜钱，打听都督府所在。那孩子收了钱，倒也干脆，指了方向，又低声提醒：“都督府那边守得严，寻常人靠近不得。张都督这些日子脾气爆得很，前两日刚斩了两个延误军机的校尉，脑袋还挂在辕门外呢！你们要是去办事，可得小心说话！”
按照指引，两人穿过拥挤不堪的街巷，避开几队匆匆行进的巡逻士卒，终于来到了位于城西相对僻静处的都督府。府邸原是前朝一位郡守的官衙，谈不上奢华，只是围墙更高，门前空地更大，此刻更是戒备森严。朱漆大门紧闭，两侧站着八名按刀而立、面无表情的亲兵，盔甲鲜明，眼神锐利如刀，浑身散发着生人勿近的杀气。辕门外那两根高杆上，果然挂着两颗已然风干发黑、面目狰狞的人头，在寒风中微微摇晃，无声地诉说着军法的残酷。
老陈上前，对守门亲兵说明来意，递上文书。亲兵接过，冷冷打量了他们一番，留下一句“等着”，转身入内通报。
这一等，便是足足半个时辰。北地初春的寒风无孔不入，吹得人手足冰凉。辕门外过往的军吏偶尔投来好奇或漠然的一瞥，便又匆匆离去。那两颗人头在杆上发出细微的、令人牙酸的摩擦声。
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