商人们都是现实的。钱东家对《行旅卫生防疫须知》和计划中的《货运管理与简易记账》很感兴趣,觉得能减少伙计病亡、提升管理效率,率先答应出资。绸布庄东家看到防霉防虫的内容直击痛点,也表示了支持。药铺东家则更看重普及医药常识可能带来的长远影响和声誉,也同意赞助一部分。林越又通过宋濂,从州府“劝农兴文”的专项款项中申请到了一小笔补助。启动资金初步有了着落。
最核心、也最困难的是印刷技术。林越知道,完全照搬记忆中的泥活字或木活字,在当下条件下未必最优。他需要找到一种适合小规模、低成本启动的方案。
他走访了州城及附近几家书坊,了解现有雕版印刷的流程、物料和工匠技艺。雕版多用梨木、枣木,刻工精细,但费时费力,一套版只能印一种书,若要修改或增补内容,几乎等于重刻。这显然不符合他“灵活、低成本印制多种实用小册”的设想。
活字是方向。但泥活字烧结工艺不易掌握,且易损;木活字刻制虽比雕整版省力,但木质纹理会影响印刷效果,且长期使用易受潮变形。林越苦思冥想,结合现有条件,决定尝试一种“改良木活字”与“关键雕版”结合的方式。
他请来了城里手艺最好的几位刻字匠和一位精通木工的老匠人。首先,他让刻字匠尝试用纹理细腻、硬度适中的黄杨木,雕刻一批最常用的数百个单字(如天、地、人、水、火、土、日、月、金、木及数字、常用农事、医药名词等),每个字大小一致,约为普通书籍字号的两倍大(便于初期操作和看清效果),字面略凸出,底部平整。老木工则按林越的设计,制作了数个可灵活拆卸边框的木质排版盘,盘内底部衬上平整的蜡层或松香层(加热软化后可将活字暂时固定)。
排版时,根据书稿内容,从字盒中拣出所需单字,按顺序放入排版盘,用竹签拨正位置,然后用微火烘烤盘底,使蜡层稍融,固定活字。再刷上墨(需调整墨的浓稠度,以适应木活字),覆纸印刷。
最初的试验品惨不忍睹。要么墨色不均,深深浅浅;要么活字固定不牢,印刷时移位,字迹模糊或重叠;要么纸张洇墨严重,一团模糊。刻字匠抱怨黄杨木难刻,老木工觉得蜡层固定法麻烦且不牢靠。
林越没有气馁。他带着李墨,整天泡在临时租用的作为“印书坊”的小院里,与工匠们一起反复试验。墨太稠,加水稀释,加入少量胶质改善附着性;蜡层不牢,尝试改用较稠的米汤糊裱在盘底,趁湿排版,干后自然固定,印完浸泡可轻松拆版;纸张选用韧性较好、吸墨适中的本地竹纸,印前略喷水雾使之柔软……每一个细节的调整,都伴随着无数次的失败和重来。
工匠们起初对林越这位“官人”亲自摆弄这些“贱业”颇感诧异,甚至有些不以为然。但看到林越手上沾满墨渍,眉头紧锁地琢磨问题,提出的改进方法虽然古怪却往往有效,渐渐也收起了轻视,真正投入到这项“新活计”中。那位老木工甚至琢磨出用薄铁片制作更精准的排版尺规,方便对齐。
一个多月后,当第一页字迹清晰、墨色均匀、排版整齐的《简易防疫卫生须知》试验页从压印板下揭起时,小小的印书坊里爆发出了一阵低低的欢呼。虽然速度远慢于熟练的雕版印刷,排版也颇费时间,但看着那些可以反复使用的木活字,所有人都明白,这意味着一旦字库完备,排版熟练,印制不同内容书册的灵活性将大大增加。
林越趁热打铁,一边组织工匠继续扩充常用字库,一边开始用这套初步成熟的“改良活字版”配合少量必须的雕版(用于固定标题、复杂插图等),正式排印第一批三种书册:《简易防疫卫生须知》(三十二页)、《农事堆肥选种要诀》(二十八页)、《家用常见木工泥瓦修缮图示》(二十四页)。每种先试印一百册。
与此同时,书店的选址也在进行。林越没有选择最繁华、租金高昂的市口,而是在州城西门附近,靠近驿站和车马行聚集区,选了一间临街的、前后两进的旧铺面。前面店面宽敞,后半间可作库房和简单的装订场所。李墨带着人亲自粉刷墙壁,打制简单的书架和柜台,门楣上请人题了“便民书铺”四个朴实无华的大字。
一切准备就绪。这日,“便民书铺”悄无声息地开了张。没有锣鼓喧天,没有鞭炮齐鸣,只在门口立了块木板,上面贴着三本书册的封面样张和简介,以及一行大字:“惠助刊行,实用为首,价廉易得”。
开业头两天,门庭冷落。偶尔有行人驻足看看木板,好奇地探头张望一下店里整齐码放的新书,摇摇头走了。毕竟,“书铺”对大多数百姓来说,是个陌生且有点“高攀”的地方。他们需要的是油盐酱醋,是结实的农具,是治病的药草,而不是“书”。
转机出现在第三天。几个通远车马行的伙计,受钱东家吩咐,来购买预订的《简易防疫卫生须知》。他们穿着统一的号坎,抱着刚买的一摞书走出来,恰好被几个在附近茶馆歇脚的行商看见。
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