“江大人已经找到治病的办法，马凹子村的青蒿，就是唯一的解药，只要足量采回研制药方，就能救治万千病患，掐断这场死疫……现在，只差愿意去采药的人手。”
“今日我不是皇子，不给诸位下军令，我是以归州守民的身份，求大家搭把手，愿意跟我去的，往前站一步，不愿意的，绝不强求。”
祈今越面容温和，负手立在了一边。
他越是不强逼，越是叫人动容。
曹守备眼眶微热，当即跨步出列，拱手道：“末将食君俸禄，受百姓供养，守土护民本就是天职，末将愿一同前往马凹子村！”
他身后，那个年轻兵丁用力吸了一下鼻子，往前迈了一步。
紧接着，一个壮汉也迈了出来。
然后是第三个、第四个……场上的人影一个接一个地往前站，最后竟多达两百余人。
剩余一百多名兵丁，垂着头，满脸愧疚，不敢抬头对视曹守备与愿意出征的同袍。
祈今越温声道：“诸位留在这里，同样有大用，城内维稳、看守病患、管控城门、分发赈灾粮，事事缺一不可，你们守住城内安稳，也是立功。”
他看向站出来的二百余人，“今夜诸位养好精神，明日破晓之前，校场集结出发。”
夜色沉沉褪去。
天边还蒙着一层青灰色薄雾，江臻便醒了。
桃儿一边替她挽发，一边道：“大人，四殿下那边的人已经到齐了，有两百多人，都在城门口等着呢。”
江臻松了口气。
两百多人，采集青蒿够用了。
她匆匆扒了几口早饭就往城门口赶。
司马知府面色阴沉的站在一侧。
他万万没料到曹守备会松口，居然真的抽调府兵奔赴疫源死地，还亲自带队，这分明是跟他唱对台戏。
他面上不好发作，只能拱手道：“四殿下，江大人，人马都已备齐，下官已叮嘱过曹守备，一切听从指挥，归州城内的事交给下官，尽管放心去吧。”
归州兵丁二百一十人，加上祈今越身边的锦衣卫与护卫三十人，再加上江臻带来的护卫二十余人，再有一众太医，共计约三百人。
那些太医站在队伍后侧，依旧想不通，古法青蒿汤药毫无疗效，江臻为何笃定这味草药能救治瘴气病？
可转念一想，这位女官在京城办的每一桩事都是从不可能开始的。
她站在这一脸沉静，不像是胡闹。
他们决定信她一回。
哪怕只是帮着采药、煎药、记录病患的反应，也算是出了一份力。
天色微亮，队伍避开城外扎堆的灾民，浩浩荡荡从僻静的西侧门出城。
曹守备在前带队，一路直奔清溪县地界。
沿途随处可见三三两两的病患相互搀扶着，往归州方向走，只求入城求医，讨一口汤药。
众人看着那些病患，脸色沉沉的，没有说话。
队伍继续朝着马凹子村青蒿林地前行，拐入一条山间岔路口时，其中一条路被一块巨石堵死。
曹守备开口解释：“马凹子村是疫灾源头，半个月前疫情失控扩散，知府大人下令封死这条路，严禁任何人进出。”
江臻问：“村里现在是什么情况？”
祈今越接口道：“我每日有安排人把粮食放在路障外面，让村里人自己来取，但没有人敢进去，村子如今什么情况已经不清楚了。”
“挪开路障，进村。”江臻沉声道，“我既然来了，就不可能放任村里的百姓困死在此，先进去看看什么情况。”
兵丁们面面相觑，没有人敢上前。
曹守备咬了咬牙，朝身后的兵丁们挥了挥手，厉声道：“都愣着干什么，听江大人的，拆！”
路障一拆，江臻便抬脚迈了进去。
身后的兵丁们站在原地没有人敢跟。
祈今越二话不说跟了上去，孟无虞和樊沛，以及桃儿，也跟了上去。
马凹子村已毫无生气。
村口的大树下多了数不清的新坟，黄土还没来得及长草，纸钱的灰烬被雨水冲得零落一地。
江臻推开第一间屋舍木门，屋内光线昏暗，一名面色蜡黄的壮年男人躺在地的上席子上，看见一行人闯入，哑声发问：“你们……是官府派人来救我们了吗？”
祈今越开口：“我们是朝廷赈灾官员。”
江臻朝前走了一步。
男人连忙往后躲：“别靠近！会染上恶疾死人的！我是本村里正，村里原先一共两百二十六位村民，熬到现在，剩不到两百人了，求求你们救救我们……”
“你立刻组织村里还能动的人，采集艾草菖蒲，四处全熏一遍，蚊子才是瘴气病的源头，杀蚊子就是救命。”江臻吩咐道，“先灭掉村内蚊虫，大概下午，我会带人前来给你们治病。”
那里正怔怔地看着她，不明白熏蚊子和救命有什么关系。
但他别无选择。
他艰难站起身：“大人放心，下午之前一定办好。”
江臻询问了一下连片青蒿林地的具体方位，里正抬手指向村子后山方向。
出发去往青蒿地前，她再次叮嘱全队人：“所有人重新检查一遍衣帽面罩，脖颈、手、脚踝全部裹紧，不准露出一寸皮肤……”
一行人顺利抵达青蒿地。
这片林地长在山坳之间，正是盛夏，漫山遍野的青蒿在晨风里摇曳，青蒿长得比人还高，密密匝匝地铺满了整面山坡。
这大概是归州最有生机的地方了。
在这片被死亡笼罩的土地上，只有这些青蒿还活得这样旺盛，这样不管不顾。
随行几名老太医问道：“江大人，这青蒿入药，历来都是有讲究的，嫩叶嫩茎入汤剂，老根入丸剂，杆子通常是不用的，不知您拟定的方子，要用植株的哪一部分？”
江臻眸光沉定：“整株全采，后续分批试验药效。”
太医们挠挠下巴。
这法子也太大动干戈了，可眼下确实没有更好的办法。
三百人尽数下水，弯着腰开始摘青蒿，麻袋一袋一袋地装满，空气里那股属于青蒿的清苦气味越来越浓。
一直忙到了大中午。
见采集的青蒿有些数量了，江臻终于直起腰：“四殿下，我得立即回村去试药，你继续带人采集青蒿，越多越好。”
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