三天水路，比预想中更加漫长和艰险。
洪水重塑了地貌，旧日的河道支流或消失，或改道，或变得难以通行。阿健不得不依靠顺子的大致方向和不断比对（同样不靠谱的）旧地图片段，在迷宫般的水网和芦苇荡中艰难穿行。他们避开了几处疑似有“水鬼帮”活动痕迹的水域（看到了丢弃的破损筏子和简易窝棚），也遭遇了一次突如其来的雷暴雨，不得不靠岸在一处废墟中躲避，耽误了大半天。
柴油快艇的速度和稳定性是优势，但轰鸣声在寂静的水域也格外引人注目，他们不得不在进入可疑区域时关闭引擎，改用船桨缓慢划行。食物是干硬的粗粮饼和咸鱼干，水是煮开的河水，每个人脸上都写满了疲惫和警惕。
第三天下午，按照“芦苇荡”给出的最后方位线索，他们终于接近了目的地。
这里是一片广阔的、洪水过后形成的沼泽与浅湖混合区域。水色发黑，飘着厚厚的绿藻和腐烂植物，空气里弥漫着一股浓重的、带着甜腥的腐败气味。放眼望去，是无边无际的、枯黄倒伏的芦苇和一人高的蒿草，一直延伸到远处雾蒙蒙的地平线。
“芦苇荡”就在这片沼泽的中心，一处地势相对较高的“孤岛”上。远远望去，能看到一些用木头和芦苇搭建的简陋窝棚的尖顶，以及一道用削尖木桩和泥巴垒砌的低矮围墙轮廓。但通往“孤岛”的水道几乎完全被茂密的芦苇和漂浮的垃圾堵塞，大船根本无法通行。
“下船，换舢板，带上装备，步行趟过去。”阿健果断下令。留下两人看守快艇和大部分重型装备，其余八人分乘两艘舢板，用砍刀和船桨艰难地开辟道路，向着那片孤岛靠拢。
泥沼深可及膝，冰冷粘稠，每走一步都要费好大力气，还要小心隐藏在水草下的深坑和水蛇。四周一片死寂，只有队员们粗重的喘息和趟水的哗啦声，更添了几分压抑。
就在最前面的舢板即将靠上孤岛边缘时，异变突生！
“哗啦！”
右侧不远处的泥浆突然炸开！一个暗绿色、布满滑腻疙瘩和环形花纹的粗长身躯，如同出膛的炮弹，猛地从泥水里窜出，张开布满细密倒钩利齿的、如同放大了无数倍的水蛭口器般的巨口，狠狠咬向舢板边缘的一名队员！
那怪物身长近两米，身躯像放大的蚂蟥，柔软无骨，却能爆发出惊人的弹射力量，体侧还长着几对退化但依然锋利的、类似蜈蚣的节肢，帮助它在泥泞中快速移动和固定身体！正是“芦苇荡”描述的“泥沼爬行者”！
“小心！”阿健怒吼，手中弩箭瞬间激发！
“嗖！”弩箭擦着那怪物的身躯射入泥浆，只留下一串气泡。怪物咬空，庞大的身躯重重砸在泥水里，溅起漫天腥臭的泥点，随即就要缩回水中。
“火把！扔火把！”阿健想起“芦苇荡”说过这东西怕火怕强光。
一名队员迅速点燃浸了火油的火把，奋力掷向怪物消失的水面。“轰！”火焰点燃了水面漂浮的油污和沼气，腾起一团不大的火球，照亮了浑浊的水面。那怪物似乎对火焰极为忌惮，不再冒头，水面下只留下一串迅速远去的涟漪。
“快！上岛！”阿健不敢耽搁，指挥众人连滚爬爬地冲上相对坚实的孤岛地面。岛上，十几个面黄肌瘦、手持简陋鱼叉和木矛的人，正惊恐又期待地看着他们。
领头的是一个头发花白、皮肤黝黑如老树皮的老者，自称老苇头，是这里的头人。确认了身份后，老苇头老泪纵横，哽咽着诉说他们的困境。
整个“芦苇荡”聚居点只剩下四十三人，几乎都是老弱妇孺，青壮年男人在洪水和后续的怪物袭击中死了大半。他们存的鱼干和少量糙米快吃完了，最要命的是那种怪物，大概有三四只，神出鬼没，专门在黎明、傍晚和夜晚雾气重时袭击，已经咬死两人，伤了好几个，伤口溃烂发黑，高烧不退。他们被困在岛上，不敢下水分渔，也不敢去远处寻找食物，眼看就要撑不下去了。
阿健查看了一个伤者的伤口，果然如描述，齿痕细密，周围红肿发黑，流着黄水，伤员昏迷不醒，气息微弱。情况危急。
“必须解决那些怪物，至少要把它们赶跑，你们才能恢复打渔和采集。”阿健对老苇头说，“我们有弩箭，有火油，但需要你们的配合，熟悉这里的地形和怪物的习性。”
老苇头连连点头，表示全力配合。
根据“芦苇荡”居民的描述和观察，怪物主要盘踞在孤岛东侧一片芦苇特别茂密、水下有大量腐烂树根形成复杂孔洞的泥沼区。它们白天潜伏，傍晚开始活跃。
阿健制定了计划：由他和三名老队员，携带强弩和火油，埋伏在怪物巢穴附近的一处较高土坎上，作为主攻。石头和另一名新人“铁头”（力气大，胆子也不小），加上两名“芦苇荡”的青壮，携带火把和大量易燃的干芦苇，在另一侧制造动静，敲击金属，点燃芦苇堆，吸引怪物注意，将其引向预设的伏击区。“芦苇荡”其他人负责掩护和接应。
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