他是皇帝，她是太后。
她的话，在礼法上无可挑剔。
他缓缓将茶盏搁下，瓷器与炕桌发出清脆却沉闷的一响。
他扯了扯嘴角，试图重新勾起一点笑意，但那弧度僵硬而冰冷。
“皇额娘……思虑周祥，儿臣感念。”
他的声音听不出情绪，每个字都像是从齿缝间磨出来的。
“只是选秀事繁，且皇额娘凤体违和，此时操劳，恐有损康健。此事……或可容后再议。”
“哀家无碍。不过是动动口，自有内务府与礼部依制操办。”
甄嬛语气温和，却带着不容转圜的坚持：
“哀家想着，既然要办，便要办好。满蒙汉八旗，合乎年纪的秀女皆可备选。尤其是一些老臣勋贵之家，教养出的女儿想必更为出众，知书达理，更懂得侍奉君上、和睦六宫的道理。”
她说到这里，像是忽然想起什么，语气变得更为具体，目光也带上一点征询的意味：
“说到老臣，哀家记得……鄂尔泰大人府上，仿佛有位适龄的嫡女？上次选秀，听说是因为……贵太妃心直口快，觉着她身子骨弱了些？唉，贵太妃也是担心新人入宫不适应，一片好意。不过，女儿家的身子，将养些时日也就好了。鄂尔泰是朝廷肱骨，他的女儿，想必教养是极好的。此番若是参选，皇帝倒可留心一二。也算是对老臣的一份体恤。”
弘历的瞳孔几不可察地收缩了一下。
鄂尔泰。山西。粘杆处正在查的方向。
他抬起眼，目光锐利地看向甄嬛，试图从她平静的脸上找出任何一丝刻意的痕迹。
但她只是坦然地回视，眼神清澈，仿佛真的只是在单纯地建议一位值得关注的秀女。
“鄂尔泰的女儿……”
弘历慢慢重复，声音里听不出喜怒：
“皇额娘还记得她？朕倒有些印象，上次似乎……是贵太妃觉得她气色不佳？”
“正是。”
甄嬛点头，语气寻常：“贵太妃也是好心。不过如今过去这些时日，想必早已将养好了。选秀选秀，选的是品貌德行，也是福气安康。皇上届时亲自相看，若觉着好，便是她的福分，也是皇上的福分。总归，多看看，多选选，总是好的。”
她将一切都推得合情合理，滴水不漏。
弘历沉默了片刻。
暖阁里寂静无声，只有角落铜漏滴滴答答，规律得令人心头发紧。
“皇额娘……”
他再次开口，声音已恢复了帝王的平稳，却透着一股淡淡的疏离：
“既然皇额娘坚持，且一片慈心为朕、为社稷筹划，那便依皇额娘的意思，着内务府与礼部筹备吧。只是具体章程人选，仍需仔细斟酌。皇额娘凤体要紧，不必事事亲力亲为，交代下去便是。”
“皇帝放心，哀家晓得轻重。”
甄嬛微微颔首，算是为这场对话做了结。
弘历起身：“那儿臣便不打扰皇额娘静养了。前头还有政务，儿臣告退。”
“皇帝慢走。”
弘历转身，脚步比来时沉重了许多，背影挺直，却透着一种被无形之力阻挡后的冷硬。
那明黄的穗子也不再轻晃，只是沉沉地垂着。
直到他的身影彻底消失在宫门之外，甄嬛一直端坐的身姿，才几不可察地松弛了半分。
她缓缓吁出一口绵长的气，指尖的念珠不知何时已被她捏得温热。
槿汐悄声上前，为她换了盏热茶。
“太后，皇上他……”
槿汐欲言又止。
“他会同意的。”
甄嬛接过茶，指尖感受着瓷壁传来的暖意，目光却望向窗外明晃晃的、却毫无温度的天光：
“而且，他此刻心里想的，恐怕已不止是选秀了。”
回养心殿的路上，弘历走得很快。
李玉几乎要小跑着才能跟上，低眉顺眼，大气不敢出。
踏进养心殿的门槛，弘历脚步未停，径直走到御案后坐下。
他没有立刻批阅堆积如山的奏折，只是沉着脸，目光落在虚空处。
“李玉。”
他忽然开口，声音不高，却让侍立一旁的李玉浑身一凛。
“奴才在。”
“鄂尔泰……”
弘历的手指在光滑的案面上轻轻敲击着，一下，又一下。
“他那个女儿，上次选秀，究竟是怎么回事？给朕再说一遍。”
李玉心头一跳，忙躬身道：
“回皇上，上次选秀，鄂尔泰大人的嫡女鄂容安，确实在备选之列。当日太后娘娘与贵太妃娘娘都在，贵太妃娘娘瞧了那秀女一眼，便对太后娘娘说……说那孩子瞧着面色太白，身子骨似乎不大结实，怕是经不起宫里的规矩。太后娘娘闻言，便说既如此，便不必勉强，撂了牌子。”
“面色太白，身子骨不结实……”
弘历低声重复，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：
“贵太妃倒是……‘心直口快’。”
他顿了顿，忽而问：“今日太后突然提起选秀，又特意点了鄂尔泰的女儿……你怎么看？”
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