三日后，黄昏，养心殿。
鎏金铜炉里龙涎香的青烟笔直而上，在渐浓的暮色中显得格外凝滞。殿内已掌了灯，明晃晃的烛火将御案后乾隆的面孔映照得半明半暗。他正批阅着一份关于河工的奏折，朱笔悬停，眉头微锁，似是遇到了为难之处。
李玉悄步上前，低声道：“万岁爷，太后娘娘来了，在殿外候着。”
乾隆执笔的手微微一顿，眼中掠过一丝诧异，随即放下朱笔：“快请。”
他起身，绕出御案。这个时辰，皇额娘通常不会过来。
甄嬛扶着槿汐的手，缓缓步入殿中。她今日穿着较为素净的常服，外罩一件银灰色狐裘，脸上薄施脂粉，却难掩眉眼间一股挥之不去的沉郁与疲惫，那疲惫如此真切，甚至让乾隆准备好的问候话语在舌尖顿了顿。
“儿臣给皇额娘请安。皇额娘今日怎么过来了？可是身子有何不适？” 乾隆上前，欲要搀扶。
甄嬛轻轻避开了他伸来的手，只由槿汐扶着，在早已备好的软椅上缓缓坐下，未语先是一声极轻的叹息，那叹息里仿佛压着千钧重担。
“皇帝还在忙政务？哀家是不是来得不是时候？” 她抬眼看向乾隆，目光有些空茫，不似平日沉静。
“皇额娘言重了，儿臣正有些乏，皇额娘来得正好。”
乾隆在她下首坐下，目光探究地落在她脸上：“皇额娘面色不佳，定是又为贵太妃之事忧心了。儿臣已加派了人手，定会……”
“皇帝，”
甄嬛打断了他，声音不重，却带着一种罕见的、脆弱的颤意。她抬起手，揉了揉额角，这个动作让她显出一种与太后身份不符的无力感。
“哀家今日来，不是来问进展的。是有件……关乎天家颜面、也关乎华贵太妃生死清白的大事。此事，哀家思前想后，除了皇帝你，再无人可以托付，也再无人……能为哀家与华贵太妃做主了。”
她的话，每一个字都说得极其缓慢、沉重，仿佛用尽了力气。
“皇额娘何出此言？”
乾隆坐直了身体，神色肃然起来：“究竟何事？但请皇额娘明示，儿臣定当为皇额娘分忧。”
甄嬛闭了闭眼，再睁开时，眼中已浮起一层清晰的水光，在烛火下盈盈颤动。
她没有立刻回答，而是对槿汐及殿内其他侍立的宫人挥了挥手。槿汐会意，无声地领着所有人退至殿外，并轻轻掩上了沉重的殿门。
养心殿内，只剩下母子二人，空气骤然变得逼仄。香炉的青烟依旧笔直，却仿佛带着千斤重量。
“皇帝，” 甄嬛的声音低了下去，带着哽咽：“华贵太妃她，找到了。”
乾隆猛的睁大了双眼：“找到了！？贵太妃如今何在？可还安好？！”
“她还活着……”
甄嬛的眼泪终于滚落下来，她侧过脸，用帕子按住眼角，肩头微微耸动，那是强忍悲恸的姿态：“但……也只剩半条命了。”
乾隆瞳孔骤缩，放在膝上的手倏地握紧：“皇额娘，究竟发生了何事？”
“她失踪的那些时日，原是……被人掳走了。”
“掳走？何人如此大胆？！”
乾隆的声音不自觉的提高了三分。后宫重地，皇家侍卫看守，竟有人敢在这里掳走一位贵太妃！？
“那人……是夏刈。”
“夏刈？！” 乾隆霍然起身，脸上写满了难以置信与暴怒：“那个在逃的狗奴才？！好大的胆子！”
“他疯了！”
甄嬛抬起泪眼，看向乾隆，眼中是深切的恐惧与后怕：“他觉得……觉得华贵太妃出身年家，年羹尧罪大恶极，他家的人便不配活在世上，不配享有太妃尊荣，夏刈，要绑了华贵太妃去地下向先帝请罪，殉葬！”
“殉葬”二字，如同惊雷劈在乾隆耳边。他脸色铁青，胸膛起伏。夏刈对皇阿玛的偏执忠心他是知道的，但疯癫至此……
“如此秘事，皇额娘如何得知？贵母妃现在何处？” 乾隆的声音沉了下去，带着帝王的威压与审视。
甄嬛似乎身体微微的缩了一下，泪落得更急，却努力保持着语句的清晰：“是……是一个故人，偶然在京郊救下了奄奄一息的贵太妃。贵太妃她拼死逃出，又惊又怕，身上带着重伤，不敢露面。那故人辗转才将消息递到我手里……我不敢声张，我怕夏刈还有同党，我更怕……怕此事传扬出去……”
她泣不成声，几乎语不成调：“先帝刚刚大行，若让人知道他的妃子被一个疯子掳走，欲行殉葬这等骇人听闻之事……先帝的颜面何存？皇家的体统何存？华贵太妃的名节又……又会被人如何践踏？我思来想去，夜不能寐，只能……只能悄悄派人，将她接回，藏在最僻静之处。皇帝，额娘……实在是没有办法了……”
她说到最后，已是哀哀欲绝，那份属于太后的威仪荡然无存，只剩下一个为了保护姐妹、维护皇室尊严而心力交瘁、惶恐无助的女人。
她抬起朦胧泪眼，望着乾隆，那眼神里充满了信赖、恳求，以及深深的愧疚：“皇帝，额娘知道，此事瞒着你，是额娘不对。可这宫里宫外，嬛娘能信、能倚仗的，也只有皇帝你了。如今将这滔天的事说出来，额娘这心里……就像卸下了一块大石，又像是……把更大的难题，抛给了你。皇帝，你……你怨额娘吗？”
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