太初二年（公元前303年），四月初八，谷雨。
阴山南麓的草场刚透出新绿，风里还带着未消的寒意。欧阳蹄勒马站在一处高坡上，身后只跟着十八名乔装的亲卫，以及一身普通校尉装束的二皇子欧阳仲余。所有人都穿着半旧的皮甲，马匹也是寻常的河西马，混在边关往来的商队中毫不显眼。
从这里向北望，是连绵的土黄色山峦，那是阴山；向南望，是无垠的草海，稀疏的毡帐像雨后冒出的白蘑菇。更远处，隐约可见长城残破的土墙——那是赵国、燕国为防止胡人南下面陆续修建的，如今大多已坍塌，只有几处关隘被欧越军重新修缮，驻扎着戍卒。
“那就是匈奴人的草场。”欧阳蹄马鞭指北，“头曼单于的王庭，在阴山以北三百里。但夏天水草丰美时，他的部落会南移到这一带。”
欧阳仲余眯眼远眺。他十九岁，这是第一次真正来到北疆。过去半年他在白起军中历练，见识过剿匪、筑城、巡边，但站在这里，看着这片天苍苍野茫茫的草原，才真切感受到什么是“边疆”——没有城墙，没有界限，只有草、天空、风和随时可能从地平线外涌来的骑兵。
“父皇，匈奴……真的服了吗？”他忍不住问。
欧阳蹄没有直接回答，反问道：“你觉得呢？”
欧阳仲余想了想：“白起将军迫降燕国后，匈奴确实遣使称臣，送来了良马五百匹。但据军中老卒说，匈奴人畏威而不怀德，今日称臣，明日就可能南下抢掠。”
“说对了一半。”欧阳蹄下了马，走到一处烽燧残基旁，手指抚过夯土上的箭痕，“他们畏威，这是真的。白起灭燕时，顺势扫荡了依附燕国的几个胡人部落，斩首三千级，筑京观于蓟城北门。那一仗，打疼了他们。”
他顿了顿：“但‘不怀德’不对。草原人逐水草而居，靠天吃饭。风调雨顺时，牛羊繁衍，他们自给自足；一旦遭遇白灾黑灾，牛羊冻饿而死，不南下抢掠，整个部落就要饿死。这不是德行问题，是生存问题。”
欧阳仲余若有所思。
“所以治胡之道，不止在刀兵。”欧阳蹄翻身上马，“走，去前面的戍垒看看。”
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戍垒建在一处水泉旁，土墙木栅，驻军三百。垒将是个四十多岁的黑脸汉子，叫李敢，原是赵国边军，归降后因熟悉胡情被留用。他显然没认出皇帝，只当是兵部巡边的官员，汇报得实在：
“……开春以来，匈奴小股骑兵有过三次靠近，最近的一次离垒只有二十里。但都没动手，兜一圈就走了。依末将看，是在试探。”
“试探什么？”
“试探咱们的防备，也试探……朝廷的耐心。”李敢压低声音，“大人，有句话不知当讲不当讲。”
“讲。”
“匈奴人表面臣服，心里不服。尤其头曼单于的儿子冒顿——就是那个被送来当质子的王子，去年逃回去了。此人勇悍，有野心，据说正在暗中整合部落。咱们若一味怀柔，他必生轻视之心；若一味强硬，又可能逼反那些愿意和谈的部落。难啊。”
欧阳蹄静静听着，不置可否。半晌问：“你们最缺什么？”
李敢愣了愣：“缺人。这戍垒按规定该驻五百人，实际只有三百。还缺好马，咱们的马比匈奴矮一头，追不上。最缺的是……是明确的方略。朝廷到底对匈奴是什么章程？是和？是战？还是耗着？底下人心里没底，做事就缩手缩脚。”
欧阳蹄点点头，没多说，只让李敢带他巡视防务。
戍垒虽小，但布置得法：墙外挖了壕沟，插了拒马；墙头备了弩机；水泉在垒内，不怕被断水；粮草屯了三个月的量。看得出李敢是用心的人。
巡视完毕，欧阳蹄临行前对李敢说：“好好守。朝廷不会忘了边疆的将士。最多一个月，你会看到变化。”
李敢将信将疑，但还是躬身送行。
马队离了戍垒，欧阳蹄才对欧阳仲余道：“记住这个人。边将不怕苦，不怕死，只怕被朝廷遗忘。你将来若掌兵，第一要务就是让边疆的将士知道——朝廷记得他们，不会让他们白白流血。”
欧阳仲余重重点头。
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四月初十，队伍抵达云中郡治所。
郡守早已得到密报，率众出城十里迎接。当夜，欧阳蹄在郡守府召集北疆主要将领，听取全面汇报。
白起虽已南下，但他留下的副将王龁还在。这位跟随白起二十年的老将，对匈奴情况了如指掌：
“头曼单于今年五十有七，老了，贪图安逸。他想要的，是安稳地用马匹皮毛换咱们的茶叶布匹，让他的部落过上好日子。但他控制不住下面的小王。匈奴有二十四部，大的如左贤王部、右贤王部，拥兵数万；小的只有千余骑。头曼能直接调动的，不到三分之一。”
“冒顿呢？”
“此子狼顾鹰视，不可小觑。”王龁神色凝重，“他当质子时，末将见过几次。能忍，对自己狠，对别人更狠。据说他逃回草原后，亲手射杀了三个不服他的部落头人，用他们的头骨做酒器。如今他掌控了左贤王部，手下有精骑八千，是匈奴最锋利的刀。”
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