话里的怨气，陆文渊听得出。他放下酒碗：“苪坞主，朝廷不是来抢地，是来定规矩。地清丈明白，造册入籍，就是你们的合法产业，受朝廷保护。该交的税交，该服的役服，但该有的权利也有——比如，若有人来抢你们的地，朝廷可以出兵；若遇灾年，朝廷可以赈济。这不比你们自己在这里苦熬强？”
苪通盯着他看了很久，忽然大笑：“陆特使，你是个好人，但太年轻。这荒泽里，不讲‘规矩’，讲这个。”他拍了拍腰间的剑。
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接下来的三天，陆文渊试图扩大清丈范围。
他雇了当地两个越人做向导，租了两条小船，往水泽深处去。苪通没有阻止，只派了三个家丁“保护”。
水泽的景象令人绝望。芦苇荡连绵不绝，深处可达一人多高。水汊错综复杂，若无向导，顷刻就会迷路。偶尔能看到些露出水面的土包，上面有火烧痕迹，确实像垦过的地，但大多已重新被水淹没或荒草丛生。
向导之一，一个叫“乌鳢”的越人老汉，指着远处一片稍高的丘陵说：“那边，是‘虞家堡’的地。虞家和苪家不对付，为争那片林子，打过好几架。”
陆文渊望去。丘陵上隐约能看到另一座坞堡的影子，比苪氏坞更大。
“虞家有多少人？”
“百来口吧。他家不光种地，还煮盐。”乌鳢压低声音，“这水泽往东三十里，有咸水荡，能晒盐。虞家控着那片荡子，拿盐跟越人换皮子、山货，再卖到江北去，富得很。”
陆文渊心中一动。煮盐？这可是朝廷专营的买卖。
第四天，他决定去虞家堡看看。
虞家的反应比苪家更直接。坞堡大门紧闭，墙头站满了持弓的家丁。一个管家模样的人在墙头喊话：“此乃虞氏私产，闲人勿近！速退！”
陆文渊亮明身份。那管家沉默片刻，回道：“朝廷特使？可有楚王……不，可有欧越皇帝的诏令？拿来验看！”
诏令陆文渊有，但不可能交给一个家奴。双方僵持。最后虞家堡里出来个年轻人，自称虞氏少主人虞茂，隔着吊桥说话。
“陆特使，”虞茂三十出头，穿着楚地风格的锦袍，但料子已旧，“非是我虞家不敬朝廷。只是这荒泽之地，自有生存之道。朝廷要清丈，可以，但请先派兵剿了西边‘三水盗’，再把苪家占我家的盐荡还来。否则，清丈不清丈，有何意义？”
话里有话。陆文渊听明白了：虞家要借朝廷的手，除掉对头和盗匪。
“清丈归清丈，剿匪归剿匪。”陆文渊道，“虞少主人若肯配合清丈，本官自会将此地匪患上报朝廷。”
虞茂笑了，笑容冷：“那就等朝廷剿了匪，再来清丈吧。”说完，转身回堡，大门紧闭。
碰了一鼻子灰。
回程船上，乌鳢小声说：“特使，虞家说的‘三水盗’，其实是苪家三兄弟。苪通是老大，还有两个弟弟，一个控着西边水道，一个在南边山里。三家联手，这方圆百里，水路陆路都得给他们交买路钱。”
陆文渊默然。原来苪通所谓的“坞主”，实为水泽一霸。而虞家，则是坐拥盐利的豪强。这两家，就是这片荒泽的实际统治者。朝廷的律令，在这里不如一把刀、一袋盐好使。
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第五天夜里，出事了。
陆文渊带来的一个吏员，姓陈的年轻人，晚饭后说去堡外“走走”，迟迟未归。派人去找，在堡外一里处的芦苇荡边找到了他的尸体——脸朝下趴在水边，后脑被重物击碎，身上的钱袋和随身印章不见了。
苪通闻讯赶来，面色凝重：“定是水泽里的流贼！陈某定是露了财，被盯上了！”他立刻派家丁四出搜索，但茫茫水泽，哪里找得到人？
陆文渊检查了尸体。伤口边缘整齐，不像是慌乱中的击打；钱袋虽失，但怀里的几两碎银却还在。这不像是劫财，更像……灭口。
陈吏员这几天在干什么？陆文渊回想。他负责记录地形，常独自观察、绘图。昨天他还悄悄说过，发现苪家似乎在沼泽深处藏了什么东西，像是……船？大船？
船？在这内陆水泽，要船何用？除非……走水路，运私盐？或者，运别的？
陆文渊不动声色，只说：“苪坞主，此事本官会详查。陈某的尸身，先妥善安置，稍后运回江北安葬。”
苪通连连答应，又“自责”护卫不周，并主动提出加派人手保护特使。
当夜，陆文渊在房中假寐。子时前后，窗外传来极轻的敲击声。
他警觉起身，开窗。一个黑影塞进一团东西，迅速消失。是一块粗布，包着一块木牍。木牍上刻着歪斜的汉字：
“苪虞两家，皆煮私盐，走水路贩于江北。苪家藏船于西南‘鬼哭荡’，虞家盐场在东‘咸水荡’。陈吏见船，故死。特使欲活，速离。”
没有落款。
陆文渊握着木牍，手在微微发抖。私盐、命案、藏船、警告……这荒泽里的水，比想象中深得多。
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