一行人快步走向庄内的议事正厅。短短的百步路，朱由检的思绪却早已飞驰万里。
他之所以将宝押在纺织业，尤其是棉纺业上，是经过深思熟虑的。作为一个后世人，他深知衣物材料对一个文明的重要性。中国虽自古有“丝国”之美誉，但养蚕抽丝技术再发达，也无法改变蚕的生长周期长、出丝率低的根本事实。丝绸，终究是古代贵族与富商的专利，与寻常百姓无缘。
而广大平民百姓，长久以来只能穿着粗糙的麻布。黄麻、苎麻等植物纤维虽然易得价廉，但古人处理工艺有限，织出的布料生硬扎人，舒适度极差，更重要的是，其御寒性能比丝绸还要逊色。
至于裘皮，那更是奢侈品中的奢侈品。《诗经》中“锦衣狐裘”是君子标配，“五花马，千金裘”更是豪情的象征。
狐皮、貂皮这些名贵兽皮制成的衣物，普通人想都不敢想。即便退而求其次，穿戴狗皮、羊皮，也非人人都能负担得起。
他甚至听说过宋代出现过一种用加厚纸张制成的“纸裘”，聊以御寒，可见百姓在“穿衣”这件事上是何等艰难。富人用丝绵填充冬衣，穷人则只能塞些萱草芦花。
正因如此，当他得知棉花在这个时代竟已大面积种植时，内心的惊喜可想而知。棉纤维柔软、保暖、吸湿，且产量远高于丝麻，简直是天赐的纺织原料。趁着去往正厅的这点空隙，他侧头向紧跟在身旁的李安低声问道：“安伴伴，之前让你打探北方棉花种植的情况，可有详细结果？”
这是他整个计划的基石，原材料的供应，必须万无一失。
李安闻言，立刻躬身，压低声音汇报道：“回五爷，听得您的吩咐，老奴已经派人多方打探，都摸清楚了。说起来，这棉花的推广，还跟咱们老祖宗有关。国朝开国时，太祖爷曾亲自下令，令天下民间有五亩到十亩田者，必须栽种桑、麻、棉花各半亩，若有田超过十亩，种植面积就要加倍！”
“竟是太祖皇帝的手笔？”朱由检有些意外，但随即了然。也对，朱元璋是贫苦出身，自然深知寒冷对百姓的摧残，推广棉花这种御寒作物，完全符合他务实的执政风格。
李安继续道，语气中带着一丝自豪：“五爷，都说山东棉花好，其实咱们北直隶的产量一点不低。老奴托人查了去岁户部夏税的底档，去年全国实征入库的棉花共计二十四万四千一百三十斤，其中，光咱们北直隶一地，上缴的就有十万三千七百四十一斤！”
“这么多？”朱由检闻言，不禁惊呼出声。
“这都快赶上全国一半了！”
“五爷有所不知。”
李安解释得更为详细，“咱们北直隶，除了北边的延庆州、保安州地势高寒不宜种棉外，其余顺天、保定、河间、真定、顺德、广平、大名、永平八府，全都产棉花。尤其是中南部的真定府、广平府、大名府，更是棉花之乡！当地的百姓常说，‘收花之利，倍于二麦，民食资焉！’许多小民，就是靠着种棉花、卖棉花为生的。”
朱由检听得连连点头，心中愈发火热。他知道这个时代棉花的商品化程度已经很高，北方的棉农将棉花卖给棉商，棉商再通过运河这条黄金水道，源源不断地将原料运往纺织业极度发达的江南。
整个北方，实际上沦为了南方的原材料产区。
想到这里，朱由检心中反而燃起一团火。这意味着，只要他能截断这个链条，在北方建立起自己的纺织基地，就等于直接扼住了江南的咽喉，同时还能为北地创造巨大的财富和就业。原材料不成问题，这便是最大的优势！
他很清楚，这个时代的棉花不管是军用还是民用，需求量都极大。边军将士身上穿的“绵甲”，就需要大量的棉花填充以抵御箭矢和严寒，民间百姓的冬衣更是离不开它。市场广阔，原料充足，又有流亡的熟练匠人，他的纺织作坊，天时、地利、人和，已然占全！
就在他心潮澎湃之际，一个念头突然闪过脑海。他好奇地转向身边博闻强识的李矩，问道：“矩伴伴，既然棉花如此普及，那咱们大明的丝绸，如今还在种桑养蚕吗？”
李矩微微躬身，不假思索地回答，声音清晰而沉稳，尽显其活档案的本色：“殿下有所不知。自棉花种植普及，因其投入少、利润高，天下许多地方确实出现了‘弃桑种棉’的风潮，导致全国范围内的蚕桑生产一度萎靡。但凡事皆有例外。”
他顿了顿，条理分明地继续道：“江南地区，因其数百年的蚕桑技术基础、精耕细作的传统以及早已形成的产业链，其养蚕缫丝的效益远高于他处。因此，小民仍然愿意继续努力维持桑树的种植。这就形成了一个独特的局面：其他各地的蚕桑业虽有衰退，但江南地区的蚕桑丝绸生产却一直在成长，最终独占鳌头，成为我大明丝绸发展的惟一重心。”
“这也是为何，朝廷的织造局，有一半以上都设在江南的缘故。”
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