南三里的官道上，尘土裹挟着初夏的燥热，熏得人昏昏欲睡。
柳苕的官轿在仪仗簇拥下缓缓前行。他正对舆图蹙眉，盘算着清丈土地将遇的阻力。
忽然，一声凄厉嘶吼撕裂午后的沉闷。但见一个衣衫褴褛、满身污垢的老者疯也似地冲破仪仗，直扑轿前。
“南三里，土下有河！不能挖，断不得啊！挖断了龙脉，大水要来的！”
卫兵一拥而上，长矛木柄狠狠捅向老者腰腹，欲将这疯汉叉开。
四周百姓与小吏哄笑四起——这年头，装疯卖傻拦轿讨赏的泼皮实在太多了。
柳苕掀帘欲斥，却被一只手按住了肩头。
苏晏不知何时已入轿中，一双深邃的眼正透过帘隙，紧锁那个在地上翻滚哀嚎的老人。
他身着寻常布衣，若非柳苕知根知底，只怕要当作哪家出游的清贵公子。
“让他说。”苏晏声轻，却带着不容置疑的力量。
柳苕怔了怔，挥手屏退卫兵。
那老者见无人驱赶，竟真止了哭嚎，伏在地上，用混乱而急切的语调反复念叨：“九曲回澜……暗渠接海……断了，全断了……”
众人仍当是疯话，苏晏的眼神却愈发锐利。
这些词汇，莫说寻常百姓，便是专攻水利的官员也需潜心多年方能领会精髓。
这绝非普通疯子能胡诌出来的。
他侧首对亲卫低语几句。那人悄然离队，没入围观人群。
半个时辰后，亲卫带回消息：这疯老头人称“河伯爷”，乃前朝水利副监独子，自幼随父治水，耳濡目染。
二十年前，本地豪强欲填湖造园，他奔走谏阻，反被罗织罪名下狱，严刑逼疯。
家破人亡后，便在这片土地上流浪，时而清醒时而疯癫，口中念念不忘的，永远是水脉河道。
苏晏听罢，默然良久。
他未随官队返程，只让柳苕继续巡查，自己带着两名亲卫，按址寻至河伯爷栖身的破败土地庙。
庙内蛛网密布，泥胎神像斑驳剥落。
河伯爷蜷缩角落，怀抱一截枯木，如拥失散多年的孩儿。
苏晏未惊扰他，只在庙前空地生火煮茶。
茶香袅袅，飘入庙中。
河伯爷耸动鼻翼，缓缓抬头，浑浊的眼珠转了转。
苏晏将热茶推至他面前，蹲身平视那张饱经风霜的脸，语气近乎恳求：“老人家，您说的河，能救人么？”
“救人？”河伯爷喃喃，仿佛这个词叩动了他脑中某根尘封的弦。
他呆滞的目光渐渐聚焦，落在苏晏年轻而真诚的脸上。
突然，他如遭雷击，猛地推开茶盏，眼中迸出骇人光彩。
他一把抓起火堆旁未燃尽的炭条，就在尘土遍布的地面上疯魔般地划动起来。
手抖得厉害，勾出的线条却精准有力。道道曲线、分支、交汇点在他笔下急速延伸——
非是信手涂鸦，而是一幅结构繁复、逻辑严密的水系图。
他一面画，一面嘶声吼叫：“主渠堵死了！他们把水龙王的脖子掐住了！支流干涸，龙孙没水喝，土地怎能不渴？
百姓怎能不饿？这不是天灾，是人祸！是人活活掐死了地脉！”
苏晏心跳骤疾。
他命亲卫取来随身携带的工部新绘南方水利舆图。
两相对照，一个惊人事实浮出水面：河伯爷所绘这套古河道系统，竟是当年谢允之为求速成、避让地方势力而舍弃的备选方案。
彼时，此案被批为“迂远耗时，不切实用”。
然此刻，苏晏指尖在两图间游移，冷汗浸透内衫。
谢允之的规划虽取直线，工程浩大，且须穿越数家豪强封地——征地、补偿、协调，桩桩都是足以拖垮工程的泥潭。
而河伯爷这条“疯人之路”，看似迂回，却完美避开所有豪强盘踞的核心，如一条温顺巨蟒，悄然串联起下游三百余苦旱村庄。
更关键的是，此案依托古河道，只需清淤、拓宽、加固，工程估量竟不及原案六成！
“柳苕！”苏晏声音带着不易察觉的微颤，立召巡查队伍。
“传令：北段所有在建工程即刻暂停！人力物料悉数转投南线——依此图，改道！”
此令一出，朝野哗然。
柳苕虽存疑虑，仍出于对苏晏近乎盲目的信任，第一时间执行。
而京城那厢，旧派官员奏疏雪片般飞抵御案。
户部侍郎周康言辞最烈，痛斥苏晏“听信疯人妖言，擅改国策，动摇根基”，请旨严惩。
面对汹汹攻讦，苏晏默不作声。
他只在下一次朝会时，作了两桩看似不相干的安排。
他让石娃子——那个昔年盐场孤儿，如今已在“省过院”识字明理、身姿挺拔的少年——
立于文武百官面前，以清亮坚定的声音，朗诵《工赈章程》首条：“凡兴工程，皆为民生。工程为民，非为民役。若役繁而民苦，则工程虽成，亦为败政。”
稚子清音回响于庄严肃穆的太极殿，那些慷慨陈词的侍郎、尚书们面上一阵青白。
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