那身影最终停在京城最繁华的护龙河码头，在往来行商与百姓的注视下，双膝一软，直挺挺地跪了下去。
一张沟壑纵横的脸上辨不出悲喜，她只以一种近乎虔诚的姿态，将那粗陶罐高举过头顶，仿佛捧着整个世界的重量。
一时间，人流凝滞。
瑶光郡主在亲卫簇拥下拨开人群，走到老妇面前。
她认得这张脸——在北境赈灾的流民中，这张脸普通得如同田里任何一块干涸的土坷垃。
她蹲下身，声音放得极轻：“老人家，我记得你。为何不留在赈场？那里的粥棚一直开着。”
老妇浑浊的眼珠转动许久，才认出眼前的贵人。
她摇了摇头，干裂的嘴唇翕动，声音沙哑如被风沙磨过：“我吃过了……队伍长得很，后面的年轻人还没轮上。
我……我得赶紧来。怕走着走着就倒了，到时候，就没人知道，有个人……是该谢的。”
她口中的“该谢之人”，是位不知名的“穿素袍的先生”。
在她的叙述里，那人如神只临世，不仅救了被投毒的井水，更给了他们活下去的指望。
瑶光心中一动，知道她说的是苏晏。
“我儿阿牛，临走前一直念叨先生的好。”老妇说着，竟未流泪，神色平静得骇人。
“他说，林家少爷若是回来了，定要替他说声谢谢。我这趟来，就是替他全了这句话。”
话音未落，她毅然掰开陶罐上干硬的泥封。
在无数惊疑不定的目光中，她将罐口倾斜。
倒出的并非骨灰，而是一捧焦黑干瘪的谷壳，混杂着细碎沙砾。
“这就是我儿临终前，从手心里掰出来的。”陈阿满的声音陡然拔高，带着凄厉的质问。
“他攥得死死的，说是‘转运司发的救命粮’……可这粮，怎么煮都煮不开啊！”
人群死寂。
那一把散落青石板的焦黑谷物，宛如一记无声的耳光，抽在每个京城人的脸上。
一墙之隔的茶楼雅间内，苏晏静听高秉烛的禀报。
他未看向窗外沸反盈天的景象，只垂眸盯着面前那杯早已凉透的茶。
良久，他抬眼，眸中无怒，唯有一片深不见底的寒潭：“取那些谷壳，送太医院与工部查验。我要知道里面究竟掺了什么。”
命令被迅速执行。
半个时辰后，两份报告呈于案前。
结果如出一辙：谷壳中掺了逾四成石灰与碎石，莫说煮食，便是喂予牲畜，亦能烧穿肠胃。
“云娘呢？”苏晏的声音听不出情绪。
“已按您的吩咐，安置在军民共监的庇护所，随时可传来。”
“让她来见我。”
很快，一名身形单薄、以素布遮住左眼的女子被引入。
见到苏晏，她毫无畏缩，只平静一礼。
这便是那位因不忍在粥中下药而被剜去一目的医婢，云娘。
“说说吧。”苏晏语气平淡，如同询问寻常公事。
云娘身子微颤，声音却稳：“赈灾初期，谢经略使的幕僚便找到随营医者，命我们在每日施舍的粥中，加入一味‘安神散’。他们说，灾民体虚，需安神静养。”
她顿了顿，嘴角自嘲一扯：“我行医十载，从未听闻此方。
偷偷一验，才知那非是安神散，而是虎狼之药，是催人腹泻的巴豆粉末。
灾民本就腹中空空，再饮此物，只会虚脱更甚，食量大减，看似……为朝廷节省了粮秣。”
“我没忍心。偷偷将药换成了固本培元的甘草汤。”
云娘声渐低微，“可灾民消耗未如他们所愿那般减少。
第三日，我便被拖出。他们说我违抗军令，浪费赈粮，当着众人之面……剜了我一目，以儆效尤。”
言毕，她似用尽力气，自怀中摸索出一张被火燎过、仅存半幅的药单，双手奉上：
“这是我当时藏下的证据。上有谢允之亲笔朱批——‘节用为先’。那四字，我到死都认得。”
苏晏接过那半张焦黄纸页，目光落在“节用为先”四字上。
字迹风骨峭峻，一如谢允之那清正孤高的声名。
他沉默许久，久到高秉烛心生不安。
终于，苏晏开口，声冷如冰：“秉烛，彻查北境所有赈灾点的医师名录，活着的，死了的，一个不漏。”
次日清晨，一份更令人心惊的名单送至苏晏手中。
随军医者中，七人被以各种名目软禁，另有三人，已死于“失足落水”、“突发恶疾”之类意外。
而最令人毛骨悚然的是，高秉烛自户部友人处取得文书副本，上面录着一批北境灾民的“死亡名单”，而录入时间，竟比那些人实际死亡之日早了整整半月。
苏晏凝视名单，忽低低笑了起来，笑声里淬满寒意：“他们不是来不及救，是早已选定了，谁该死。”
他提笔疾书一函，以火漆封缄，递与高秉烛：“即刻送交瑶光郡主。”
瑶光接信后，依计而行。
她以郡主之名，于京郊搭建高台，主持了一场史无前例的“灾政听证预议”。
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