孙老栓走进县衙的时候，天阴着，像是要下雨。
缴税的队伍从衙门口一直排到街上，长长的一条，都是来交夏税的农户。大多穿着补丁摞补丁的短褐，肩上搭着空麻袋——粮交完了，袋子还得拿回去。队伍挪得很慢，时不时有人从里面出来，手里捏着张盖了红印的纸条，脸上没什么表情。
孙老栓排了半个时辰，才挪到衙门口。门房里坐着个年轻的胥吏，正在拨算盘，头也不抬：“姓名，住址，田亩数。”
“孙老栓，孙家庄人，水浇地五亩。”
胥吏翻开花名册，手指一行行往下捋：“孙家庄……孙老栓……找到了。水浇地五亩，上等，每亩七百文，共三两五钱。”
他从桌子底下拿出个木斗，放在桌上：“银子放这儿，我称。”
孙老栓从怀里掏出那个小布包，解开，把里面的碎银倒进木斗。胥吏拿起小秤，把银子一颗颗拣上去称。称完了，又拿起来对光照了照成色。
“成色还行。”他把银子倒进旁边的木箱里，锁上，然后在花名册上孙老栓的名字后面画了个圈，又撕下半张盖好印的纸条递过来，“收好了，这是凭证。丢了不补。”
孙老栓接过纸条。纸很糙，墨迹还没干透，印泥的红印子晕开了一点。他小心折好，揣进怀里。
“下一个！”胥吏已经喊道。
孙老栓走出县衙。外面开始掉雨点了，不大，细细密密的，打在脸上凉丝丝的。他没急着走，站在衙门口的屋檐下，看着街上匆匆躲雨的行人。
一辆马车驶过来，在衙门口停下。车帘掀开，张书办先跳下来，转身去扶车里的人。下来的是个穿绸衫的中年人，肚子微腆，脸上带着笑。张书办在他耳边低语几句，两人一起进了衙门，没走正门，走的是侧门。
守门的衙役看见他们，点头哈腰地打招呼。
雨下大了，噼里啪啦砸在青石板上。孙老栓把衣领往上拉了拉，低头往家走。
汴京，枢密院值房。
王溥看着桌上那份新送来的密报，眉头越皱越紧。密报是张齐贤派人加急送来的，写得很密：河南府十六县，有十二个县的豪强开始“串联”。以张家为首，联络了三十七户有头有脸的大户，约定八月十五前“统一行动”。
什么叫统一行动？密报里没写，但王溥猜得到——要么集体补报少量隐田做做样子，要么干脆硬抗，看朝廷敢不敢一口气动这么多人。
“三十七户……”王溥轻声自语。这个数字很巧妙。不多不少，正好是一个府里最有影响力的那些人家。动他们，牵一发而动全身；不动，新政就成了笑话。
他放下密报，看向窗外。雨也下到汴京了，淅淅沥沥的，把院里的那棵老槐树洗得发亮。树叶绿得晃眼，在雨里一动不动。
门被轻轻敲响。亲信端着茶进来，放在案上：“枢相，王御史从河南府派人送回的口信。”
“说。”
“王御史说，张家那边，已经开始收买人心了。”亲信压低声音，“张员外出钱，在巩县开了三处粥棚，每天施粥两次，说是‘体恤乡邻，共度时艰’。去领粥的人很多，都在说张家的好。”
王溥冷笑：“好一个体恤乡邻。他那些田，是从谁手里‘体恤’来的？”
亲信不敢接话。王溥挥挥手，让他退下。
值房里又剩他一个人。雨声沙沙的，衬得屋里更静。王溥重新拿起密报，又看了一遍。三十七户，名单列在后面，每家有多少田产、在朝中有哪些关系，都写得清清楚楚。
他看到“张员外”那一行时，手指停了停。张员外的侄子在县衙当书办，张员外的连襟在河南府当通判，张员外的远房表亲……在户部当主事。
盘根错节。
王溥放下密报，提笔给柴荣写节略。笔尖在纸上悬了很久，才落下：
“河南府豪强串联，三十七户共进退。或可分化瓦解，择其首恶严惩，余者示以宽宥。然首恶何人？张家乎？周家乎？若惩张家，其朝中关系必阻；若惩周家，张家必生侥幸。两难。”
写到这里，他笔停了。墨滴在纸上，晕开一小团黑。他盯着那团墨迹，看了很久，最后把整张纸揉成一团，扔进废纸篓。
不能这么写。这么写，等于把难题推给官家。
他重新铺纸，提笔，只写了一行字：
“河南府豪强串联，臣已有对策。请旨：凡八月十五前补报隐田者，无论多寡，皆可免罚。八月十五后，严惩不贷。”
这其实是个笨办法——以退为进。给你们机会，你们不珍惜，那就别怪朝廷无情。可王溥知道，那些豪强不会珍惜。他们会觉得朝廷软弱，会得寸进尺。
但只有这样，八月十五后的清算，才能名正言顺。
他封好奏报，叫来亲信：“送进宫。”
登州，桑林里的草长疯了。
连着几场雨，地里的草窜得比桑苗还高。刘大海带着几十个士卒在除草，一人一把锄头，从早锄到晚，也只清了不到一半。
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