邢州城北三十里，官道旁的茶棚里，张琼和王顺坐在最角落的桌子，低头喝着粗劣的菜粥。他们已经在这待了两天，白天在茶棚打短工——张琼腿脚不便，帮着烧火、择菜；王顺力气大，劈柴、挑水。晚上就在茶棚后院的柴房凑合过夜。
茶棚掌柜是个四十多岁的寡妇，姓马，人称马三娘。她男人三年前死在战场上，留下这个茶棚和两个孩子。马三娘人泼辣，但心善，看张琼腿伤未愈还咬牙干活，王顺又是个哑巴，便默许他们留下，管两顿饭，不给工钱。
这天午后，官道上来了支商队。二十多辆大车，插着“晋”字旗号，是晋阳往邢州运药材的。领队的管事姓郑，四十来岁，精瘦干练，进茶棚就要了五壶热茶，招呼伙计们歇脚。
张琼在灶后烧火，耳朵却竖着听堂里的动静。郑管事正和马三娘搭话：“老板娘，这几日官道上太平不？”
“还算太平，”马三娘擦着桌子，“就是关卡查得严了。前几日有个从真定来的皮货商队，因为文书不全，货被扣了一半。”
“文书？”郑管事皱眉，“什么文书？”
“说是新规矩，叫什么……特许文书。”马三娘给他续茶，“茶、盐、铁、马这些货，都得有那文书才能过关。你这药材，不知道在不在列。”
郑管事从怀里掏出一叠文书翻看，抽出一张递给马三娘：“您看看，是这个不？”
马三娘不识字，但认得上面的红印：“像。不过你这文书是晋阳发的，到邢州地界管用不？”
“应该管用吧，”郑管事不太确定，“朝廷的规矩，还能一地一样？”
张琼在灶后听着，心中一动。他借着添柴的机会，装作不经意地路过郑管事那桌，瞥了一眼那张文书——确实是新制的特许文书，晋阳府衙盖章，货品栏填着“药材”，有效期三个月。
“这位爷，”张琼停下，赔着笑，“小人是本地人，常在这条道上走动。听说前边十里铺新设了关卡，查得特别严。您这文书虽是晋阳发的，但邢州这边……怕是还得补个手续。”
郑管事打量他：“什么手续？”
“得去邢州城里的市舶司衙门，做个登记，盖个戳。”张琼说得有鼻子有眼，“不然关卡那边不认，耽误了行程不说，货还可能被扣。”
“这么麻烦？”郑管事将信将疑，“你怎么知道的？”
“小人有个远房表亲在衙门里当差，听他说的。”张琼压低声音，“而且爷这车队里，怕不全是药材吧？我闻着有硫磺味。”
郑管事脸色一变，手按向腰间。张琼忙道：“爷别误会，小人没别的意思。只是提醒爷，新关卡查得仔细，硫磺这东西……没特许文书，可是违禁品。”
郑管事盯着他看了几息，忽然笑了：“兄弟好眼力。不错，车队里是夹带了五袋硫磺，晋阳药铺要的。怎么，兄弟有门路？”
“门路不敢说，”张琼道，“但小人可以帮爷跑趟腿，去城里补手续。不过……”
“要多少？”
“不要钱，”张琼摇头，“只求爷捎带两个人去晋阳。”
郑管事重新打量他，又看了看灶后埋头劈柴的王顺：“你们……不是本地人吧？”
“实不相瞒，小人是真定人，做点小买卖。前些日子真定严查，铺子被封了，想回晋阳投亲。”张琼说得半真半假，“爷若是肯行个方便，小人保证，那五袋硫磺的手续，一定办得妥妥当当。”
郑管事沉吟片刻。他这趟货确实夹带了违禁品，虽然量不大，但被查到也是麻烦。眼前这人虽然来历不明，但眼力、谈吐都不像普通百姓，说不定真有点门路。
“成交。”他拍板，“你们收拾一下，半个时辰后出发。到了晋阳，各走各路。”
“谢爷。”
张琼退回灶后，和王顺交换了个眼神。终于，可以回晋阳了。
晋阳留守府，赵匡胤盯着桌上那封从北苑搜出的密信，已经看了小半个时辰。
信是刘洪写给“山阴兄”的，日期显德元年正月。那时晋阳刚破，刘洪作为北汉降臣被押往汴梁。但这封信的存在，说明在被押走前，刘洪还有机会往外送信。
更关键的是，“山阴兄”这个称呼。
“将军，”杨队长站在堂下，低声禀报，“刘洪在晋阳的宅子已经查封，但没搜到更多东西。他家人说，刘洪被押走前一夜，烧了整整一箱书信。”
“谁看着他烧的？”
“是他自己的管家，姓陈，也在押送队伍里，后来和刘洪一起‘病逝’在途中。”
又是“病逝”。赵匡胤冷笑。高平之战后，北汉降臣中“病逝”的太多了，多到不正常。现在看来，有些“病逝”，可能是灭口。
“那个管家，有家人吗？”
“有，一个儿子，今年十六，在晋阳城东的绸缎庄当学徒。已经控制起来了。”
赵匡胤点头。他把密信收好，没打算立即上报汴梁。这封信牵扯太大——刘洪是晋阳府前任长史，他的信出现在北苑，意味着晋阳府衙内部可能有人与“山阴客”勾结。在没查清之前，上报只会打草惊蛇。
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