1937年的春天和夏天，在一种山雨欲来的极度压抑中流逝。
西北，如同一架被朱琳全力启动的庞大战争机器，每一个齿轮都在疯狂转动。朱振斌的第一师和郑富兵的第二师，在顺利完成与第八、九师的防务交接后，兵分多路，以化整为零、昼伏夜出的方式，沿着秘密开辟的交通线，悄然向东移动，他们的最终目的地是上海。与此同时，石头从航空队中精心挑选出的最优秀的飞行员和地勤骨干，也伪装成各种身份，分批潜入上海，等待着他们的“坐骑”——歼-1战机和轰-2轰炸机的部件，正通过周宁建立的地下运输网络，秘密运抵上海郊外隐蔽的机库进行组装。
水生领导建造的、兼具巡逻、客运和防空能力的多用途巡逻艇，也通过长江水道和内河网络，陆续部署到了南京下关、上海黄浦江及周边关键水域。这些看似普通的“游轮”和“货船”，内部经过特殊加固，甲板下隐藏着防空炮位，船员都是经过严格训练的水兵。它们将成为未来水网战区重要的机动力量和防空节点。
整个西北根据地内部，一场由陈乾政治部主导、情报部门配合的“肃奸清特”运动也达到高潮。力度空前的拉网式排查，让许多潜伏的日伪特务无所遁形，接连落网。就连远在贝加尔湖人工运河工地附近监视的特高课小组，也不得不暂时蛰伏，避其锋芒。尽管抓获的特务提供的有价值信息有限，但西北内部的纯净与稳固，为即将到来的大战奠定了坚实的后方基础。
然而，华北的局势却日趋恶化。日军不断从本土和朝鲜向平津增兵，华北驻屯军的实力急剧膨胀，丰台大营俨然成了一个大兵营，戒备森严。朱史敏和张灵率领的“利刃”部队活动空间被严重压缩，虽然他们仍抓住机会，在五月和六月两次成功突袭了日军的演习部队，造成一定伤亡和混乱，但随之而来的便是日军更加疯狂和严密的围追堵截。为了保存这支宝贵的种子力量，避免过早暴露和消耗，朱琳电令他们转入更深层次的潜伏，非必要时不得主动出击。
时间，在紧张的对峙与暗流中，无情地滑向了那个注定的历史节点——1937年7月7日。
此前一天，7月6日，北平情报站负责人李敏亲自指挥了一次干净利落的锄奸行动。长期潜伏在二十九军高层、不断向日军泄露机密、造成重大损失的汉奸殷汝耕，在其秘密寓所内被成功清除。这一行动虽未能完全斩断日军的耳目，却也沉重打击了汉奸气焰，并一定程度上干扰了日军的情报获取。
7月7日，夜。宛平城、卢沟桥。
日军华北驻屯军步兵旅团第一联队第三大队第八中队，由中队长清水节郎率领，在卢沟桥以北地区举行所谓“夜间演习”。晚上10时40分左右，日军诡称“仿佛”听到宛平城方向响起枪声，致使一名“演习”士兵（志村菊次郎）“失踪”（实则该士兵不久后因腹泻离队解手，后自行归队），要求进入宛平城“搜查”。
守卫卢沟桥和宛平城的二十九军第三十七师二一九团团长吉星文、宛平县长王冷斋等严词拒绝日方的无理要求。日军遂以此为借口，悍然向宛平城中国守军发起攻击，并炮轰卢沟桥。
震惊中外的“卢沟桥事变”（七七事变）爆发！中华民族全面抗日战争的序幕，由此拉开！
枪炮声撕裂了华北的夜空，也点燃了积压已久的全民怒火。
消息通过电波，以最快的速度传遍全国。
陕北，延安。中共中央在事变的第二天（7月8日）即通电全国，呼吁：“全中国的同胞们！平津危急！华北危急！中华民族危急！只有全民族实行抗战，才是我们的出路！”号召“武装保卫平津，保卫华北！不让日本帝国主义占领中国寸土！”红军主力紧急动员，准备开赴抗日前线。
西北，韩城。朱琳在指挥部接到紧急战报，霍然起身。她走到地图前，看着北平的位置，眼中似有火焰燃烧。她立即亲自起草并发出《西北抗日救国军告全国同胞书》：
“全国父老兄弟姐妹们！日寇亡我之心不死，今又悍然炮击卢沟桥，进攻我宛平，其狼子野心，昭然若揭！此非一地之危，实乃我整个中华民族生死存亡之关头！我西北抗日救国军全体将士，谨此庄严宣告：誓与日寇血战到底！地无分南北，人无分老幼，皆有守土抗战之责！吾等枪口，早已对外；吾等热血，愿洒疆场！保卫华北！保卫中国！驱逐日寇！复我河山！抗战到底！绝不妥协！”
这份通电，义正词严，铿锵有力，迅速通过电台和报纸传遍全国，与延安的通电相互呼应，极大地鼓舞了全国军民的抗战士气。
南京，国民政府。在巨大的舆论压力和民族存亡的危急形势下，蒋介石于7月17日在庐山发表谈话，指出：“如果战端一开，那就是地无分南北，年无分老幼，无论何人，皆有守土抗战之责任，皆应抱定牺牲一切之决心。”标志着国民政府终于放弃了“攘外必先安内”的政策，确立了准备抗战的方针。
全国性的抗日民族统一战线，在卢沟桥的炮火中，开始加速形成。
而在事变爆发的第一时间，潜伏在北平附近的朱史敏和张灵，就接到了朱琳的紧急指令：“卢沟桥已开火，全面战争开始。你部立即向二十九军靠拢，在不暴露自身前提下，尽一切可能支援其作战，打击日寇！注意保存力量，随时准备接受新任务！”
“利刃”这把暗藏的尖刀，在民族战争全面爆发的时刻，终于要亮出全部锋芒，与正面战场的守军并肩，迎接那血与火的残酷考验。
上海，秘密机库里的战机已被推出；长江上的巡逻艇升起了战旗；西北的兵工厂彻夜轰鸣；开赴上海途中的一师、二师加快了脚步……
卢沟桥的枪声，如同一道总攻的号令，唤醒了一个沉睡的巨人。四万万同胞同仇敌忾，一场决定民族命运的史诗般抗战，轰轰烈烈地开始了。
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