会议室里的炉火渐渐黯淡，但紧迫感却随着一份份译出的电文而不断升温。李燕面前的电台几乎没有停歇，来自北平、天津、乃至东北残存联络点的消息，通过石大山那位因母病暂归北平的得力手下辗转传来，字字句句都透着沦陷区的压抑与惨烈。
“……日军已完全控制沈阳……正沿铁路线向吉林、黑龙江快速推进……东北军各部大多未作有效抵抗，或退或散……民间有零星抵抗，遭残酷镇压……”
“……北平学界、报界哗然，游行请愿者众，当局压制……”
“……据悉，日军正强行征用奉天兵工厂遗留设备及中方技术人员，反抗者下场极惨……”
李燕紧抿着嘴唇，手指稳健地将密码转换成文字，再将文字递给母亲。她已不是1920年那个在逃难路上目睹生母惨死、瑟瑟发抖的11岁女孩。是朱琳将她从绝境中拉起，给了她报仇的机会，更给了她新生的教育和信念。这些年，她跟着朱琳颠沛流离，远渡重洋，学习文化和技术，早已成长为能够独当一面的沉稳姑娘，是朱琳最信任的助手和“女儿”。
朱琳快速浏览着电文，眼神越发冰冷。尽管早有预料，但亲眼看到这些细节，想象着那片土地正在发生的苦难，怒火与痛惜依旧灼烧着她的心。她深吸一口气，压下翻腾的情绪，将电文仔细收好。
“燕儿，”她看向李燕，声音放柔了些，“兵工厂那边，小翠她们要配合黄文瀚做材料实验，还要整理那么多技术资料，肯定忙得脚不沾地。你过去帮忙，盯紧实验数据的记录和归档，这是咱们未来技术的根基。”
李燕抬起头，眼中有关切：“娘，我知道了。您……也别太累着，注意身体。”
朱琳笑了笑，伸手替李燕拢了拢衣领，又将厚棉袄最上面的那颗扣子仔细扣好，就像多年前照顾那个瘦弱小女孩一样：“外面冷，穿严实点，别感冒了。去吧。”
“嗯！”李燕感受到那份不变的关怀，心头一暖，用力点点头，抱起记录本和一部分电文，快步朝厂房区走去。
看着李燕的身影消失在飘雪的门外，朱琳脸上的温和渐渐敛去。她站起身，紧了紧身上的大衣，走出会议室。
秦氏正从旁边的伙房出来，手里端着热水，见状忙问：“朱琳妹子，这大雪天的，你要出去？”
“嗯，进县城一趟，办点事。”朱琳点点头。
秦氏没多问，转身从门后拿出一把油纸伞塞到她手里：“路上滑，当心点。早点回来喝热汤。”
“谢谢秦嫂。”
此时，韩城郊外一处背风的开阔地上，却是另一番火热景象。尽管雪花纷飞，寒气逼人，但一面简易的木牌“招兵处”下，已经排起了不算短的队伍。刘军、陈乾、水生等人带着部分德国回来的军事骨干，正在有条不紊地登记、询问、做初步筛选。
消息早已在周边村镇传开：朱老板那里招人，管吃管住有饷银，学本事打鬼子！对于许多家境贫寒、或是胸怀抱负的年轻后生来说，这无疑是条出路。不断有父亲送儿子、妻子送丈夫、兄长带弟弟前来，人群里嗡嗡的议论声，兴奋中带着对未来的期盼，暂时冲淡了天气的严寒和远方传来的阴霾。
“识字的站这边！会点拳脚或者打猎的，也到这边来登记！”石头的声音洪亮。
“大家别急，挨个来！我们朱老板说了，只要身体好，肯吃苦，守纪律，都要！”陈乾维持着秩序。
刘军则在一旁，仔细观察着每一个报名者的眼神和体格，偶尔上前拍拍肩膀，询问几句家常，那沉稳可靠的气质让许多初次见面的青年感到心安。
县城里，县衙后堂。炭盆烧得旺旺的，孙县长捧着热茶，脸上带着惯常的、略显圆滑的笑容。
“朱琳啊，坐，坐。”他示意朱琳坐下，“东北的事情，听说了吧？小鬼子这是狼子野心，昭然若揭啊！唉，国事艰难……”
朱琳安静地听着，知道他必有下文。
果然，孙县长话锋一转：“这世道越来越不太平，咱们韩城虽地处西北，也不能不防啊。我这县保安团，人少枪旧，实在让人寝食难安。所以呢……你看，这今年的税，还有明年的部分，能不能……先预交一些？我也好赶紧添置些枪械，扩充点人手，保境安民嘛！”
朱琳心中明了，这是借机要钱。她面色平静，缓缓开口：“孙县长忧心地方安危，朱琳理解。税款提前预交，可以商量。不过……”
她抬眼，目光清亮地看着孙县长：“我那边厂子要扩大，人手越来越多，也需要更多地方安置。之前批的那块河滩地，怕是不够用了。尤其是北郊外，靠山的那片荒地，我看平整一下，将来也好规划。”
孙县长捻着胡须，眼珠转了转。北郊那片地确实荒着，除了石头就是坡，种不了什么，平时也没人愿意去。用这块没什么产出的荒地，换一笔实实在在的预交税款和“资助”，这买卖划算。
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