暮色四合，雨丝细密地飘落下来，打在树叶和刚搭好的棚顶上，发出沙沙的声响。三十多个人挤在六个大小不一的简陋窝棚里，虽然潮湿阴冷，但总算有了个遮风挡雨的去处。
晚饭是秦川从李老爷家“带”出来的一些杂粮，混合着沿途采摘的野菜煮成的糊糊，谈不上美味，但热乎乎的下肚，驱散了雨夜的寒意。朱琳让秦川把缴获的财物和粮食都交给了刘军统一管理，秦川毫不犹豫地照办了。他现在孑然一身，这条命是朱琳救的，这支队伍是他唯一的归处。
“今晚轮流值夜。”饭后，朱琳借着棚口微弱的火光，对几个年纪稍大的孩子和青年安排道，“秦川，你值上半夜，八点到十二点。注意河岸两边和来路方向的动静。”
“是！”秦川挺直腰板应道，眼中带着被委以重任的认真。
“陈乾，你腿刚好，值下半夜前段，十二点到两点，小心些。”朱琳又看向陈乾。
陈乾用力点头：“放心，朱琳姐，我能行！”
“刘军，你值两点到四点，最困的时候，打起精神。”朱琳最后看向刘军。
刘军郑重点头，拍了拍腰间的驳壳枪（虽然还没真正用过，但带在身上感觉踏实不少）：“明白！”
安排妥当，朱琳又检查了一遍窝棚周围的简易警示装置——用藤蔓和空罐头（从集镇捡的）做的绊索响铃。然后才回到自己和李燕共住的那个最小、但位置最靠内、也相对最干燥的窝棚里。
李燕已经蜷缩在铺着干草和破布的“床”上，裹着朱琳给她的一件旧外套，眼睛却还睁着，看着棚顶漏下的细微天光。听到朱琳进来，她往里挪了挪。
朱琳在她身边躺下，低声道：“睡吧。”
李燕“嗯”了一声，小手摸索着抓住朱琳的衣角，这才闭上眼睛。外面雨声渐沥，窝棚里很快响起孩子们均匀或轻微的鼾声。连续赶路的疲惫，让他们迅速沉入梦乡。
朱琳却没有立刻睡着。驳壳枪冰凉的触感仿佛还留在指尖，白天土路上那血腥的一幕和李老爷及其爪牙的供述，不时在脑海中闪现。这个时代的黑暗与残酷，比她想象的更加直接、更加赤裸。她救得了秦川，杀得了恶霸，但这样的恶霸，这世上有多少？依附于他们的爪牙，又有多少？
力量……需要更强大的力量，不仅仅是武力，还有凝聚力、生存力、乃至……改变的能力。
系统的“火种”界面在黑暗中似乎微微闪烁。她知道，仅靠复制钱币和存取设备（而且后者消耗巨大，目前几乎不敢用）是远远不够的。她需要更深入地了解这个系统，发掘更多功能。也需要让这支队伍，不仅仅是逃难，更要学会如何在乱世中立足、甚至发展。
想着想着，困意渐渐袭来。雨声似乎成了催眠的白噪音。
不知过了多久，迷迷糊糊中，她似乎听到了什么异样的声音。不是雨声，也不是风声，像是……隐隐约约的哭泣？还有粗鲁的吆喝和马蹄声？
她瞬间清醒，屏息细听。
窝棚外，值夜的陈乾显然也听到了，压低声音急促地喊道：“有情况！”
朱琳立刻翻身坐起，同时推醒了身边的李燕和其他几个窝棚里的孩子：“都醒醒！别出声！”
孩子们从睡梦中惊醒，有些茫然，但看到朱琳严肃的脸色和刘军、秦川等人迅速拿起武器（大刀和木棍），都紧张地捂住嘴，不敢发出一点声音。
朱琳快速分配任务：“我和秦川、刘军过去看看。水生、石头、小翠、陈乾，你们四个看好大家，守好窝棚，没有我的信号，任何人不得出来，也不得出声！”
“是！”被点名的几人立刻应道，握紧了手中的“武器”，将其他孩子护在中间。
朱琳抄起大刀，对秦川和刘军使了个眼色。三人如同鬼魅般滑出窝棚，融入漆黑的雨夜，朝着声音传来的方向——他们来时那条土路的上游——潜行过去。
雨势小了，变成了蒙蒙细雨，能见度依然很低。他们借着路边灌木和岩石的掩护，悄无声息地向前移动了大约两百米。
眼前的景象让三人瞳孔收缩。
土路上，十几个打着松明火把、衣衫杂乱却手持步枪的汉子，正驱赶着一群约莫二三十人的逃难百姓。百姓们男女老少都有，大多衣衫褴褛，面如土色，被绳索松散地串连着，在泥泞中踉跄前行，哭声、哀求声和土匪不耐烦的呵斥鞭打声混杂在一起。火把的光在雨中晕开一团团昏黄，映照出土匪腰间或背上明显是制式步枪的轮廓，以及他们脸上残忍而兴奋的表情。
“朱琳姐，是土匪！他们……他们有枪！好多！”刘军趴在朱琳身边的土坎后，声音压得极低，带着颤抖。他认出了那种枪，是比驳壳枪更长、威力更大的步枪。
秦川的眼睛在黑暗中燃起怒火，牙齿咬得咯咯响：“是黑风寨的杂碎！这一带最凶的土匪！和李扒皮……和那姓李的老畜生一直有勾结！祸害了多少乡亲！他们拿的是汉阳造！”
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