建文元年，腊月廿三，小年夜。
太原城笼罩在暮色与大雪中。这座晋王封地的首府，本该因年节而张灯结彩，此刻却城门紧闭，城头守军警惕地扫视着白茫茫的旷野。燕王旗号在寒风中猎猎作响，但细看之下，那些旗帜的布料崭新，不像久经风霜。
城外三十里，北伐大军营地。
徐辉祖坐在中军大帐，盯着沙盘上的太原城模型，眉头紧锁。火盆噼啪作响，却驱不散他心头的寒意。李景隆掀帐进来，带进一股风雪。
“魏国公，探子回报，城内守军约三万，都是晋王旧部，但打着燕王旗号。”李景隆抖落披风上的雪，“末将觉得……不对劲。”
“何处不对劲？”
“燕王在北平，太原离北平四百里，他为何要分兵守太原？而且这些守军的装备……太整齐了，不像败军之将。”
徐辉祖点头。他也察觉了异常。陛下密旨让他先取太原，说周王在此有布置。但周王一个闲散王爷，哪来的三万兵马？
“周王呢？”他问。
“锦衣卫回报，周王三日前抵达太原，入城后未再露面。”李景隆压低声音，“魏国公，末将怀疑，这太原城……是个陷阱。”
陷阱？徐辉祖心中一凛。若真是陷阱，那他们这十万大军……
“传令，”他起身，“今夜加强戒备，斥候再探，我要知道城内每一个细节。”
“是！”
李景隆领命而去。徐辉祖走到帐外，望向太原城方向。夜色中，城池轮廓模糊，像一头蛰伏的巨兽。
雪越下越大，天地间只剩下风声。
同一时刻，太原城晋王府。
周王朱橚正在暖阁品茶，对面坐着几个将领，都是晋王旧部的心腹。炭火红旺，阁内温暖如春，与外界的严寒判若两个世界。
“王爷，”一个络腮胡将领抱拳，“徐辉祖十万大军压境，我们这三万人……守得住吗？”
“谁说要守？”朱橚微笑，“我们要的，是请君入瓮。”
众人一愣。
“徐辉祖是沙场老将，不会轻易攻城。”朱橚放下茶杯，“所以，我们要给他一个理由——一个不得不攻城的理由。”
他从袖中取出一封信：“这是燕王‘亲笔’信，信中说他已秘密南下，不日将与我们在太原会师，合击徐辉祖。”
络腮胡接过信，仔细看后惊呼：“这印章、这笔迹……简直一模一样！”
“本来就是真的。”朱橚淡淡道，“燕王写给我不少信，模仿几封，有何难？”
“可徐辉祖会信吗？”
“他会信的。”朱橚眼中闪过狡黠，“因为明天一早，他会收到另一条消息——燕王主力已离开北平，正向太原方向移动。”
“这……”
“假的。”朱橚微笑，“但我安排的人，会让这消息看起来千真万确。徐辉祖若想截击燕王主力，就必须尽快拿下太原，作为立足之地。”
众人恍然。这是逼徐辉祖攻城！
“可攻城损失太大……”一个年轻将领迟疑。
“损失？”朱橚看向他，“你以为本王真的在乎这三万人的死活？”
阁内瞬间寂静。炭火爆出火星，映着朱橚温润却冰冷的侧脸。
“战争总要死人。”他语气平淡，“用三万人的命，换徐辉祖十万大军，很划算。等徐辉祖攻破太原，会发现城内存粮只够十日，军械半数朽坏——那时他的大军已疲惫不堪，粮草将尽，而我真正的精锐……”
他顿了顿：“已在来的路上。”
真正的精锐？众人面面相觑。周王还有隐藏的兵力？
“王爷，”络腮胡小心问道，“您说的精锐是……”
“到时候你们就知道了。”朱橚起身，走到窗前，“记住，明天城门要‘顽强抵抗’，但伤亡要控制在三成以内。三成之后，可‘溃败’退入内城。”
“是！”
“还有，”他转身，目光如刀，“城内那些不安分的百姓……该清理了。我不希望攻城时，有人从背后捅刀子。”
众人心中一寒，齐声应道：“遵命！”
朱橚摆手，众人退下。暖阁内只剩他一人，他走到书架前，转动某个机关，书架滑开，露出后面幽深的密道。
密道通往地下深处。那里，藏着他在太原二十年的积累——黄金、军械、粮草，还有……三千死士。
这些死士是他用重金和药物培养的，只听他一人号令。原本是为夺位准备的，现在，该派上用场了。
他走下密道，脚步声在石阶上回荡。烛火将他的影子拉得很长，扭曲如鬼魅。
腊月廿四，拂晓。
徐辉祖一夜未眠，天刚亮就收到两份急报：一份是探子截获的“燕王密信”，信中约周王在太原会师；另一份是北平方向的线报，说燕王主力已秘密南下。
“果然是个陷阱。”李景隆看完，脸色难看，“魏国公，我们中计了！燕王根本没来太原，这是要把我们拖在这里！”
“不。”徐辉祖摇头，“这不是燕王的计，是周王的。”
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