木质面具下的眼睛，透过镂空眼洞盯着林默，那咯咯笑声在狭小土屋里回荡，令人毛骨悚然。赵清月瞬间拔刀挡在林默身前，刀刃在昏暗油灯下泛着寒光。
“阁下何人？”她声音绷紧。
面具人不答，身子一翻轻盈落地，动作如鬼魅。他穿着宽大的灰色布袍，袖口绣着奇怪的纹路——不是拜月教的弯月刀，也不是任何已知教派的标识，而是一串……算珠？
“病得不轻啊，小太孙。”面具人歪着头，声音忽高忽低，像刻意伪装，“中了‘修罗雾’还能撑着说话，比那个什么燕王强多了——他这会儿应该快断气了吧？”
林默强压毒性，沉声道：“你想要什么？”
“想要？”面具人踱步走近，赵清月刀锋前指，他却视若无睹，“想要这北平城别死太多人。想要拜月教那帮疯子别把北疆搅翻天。还想要……”他忽然凑近，面具几乎贴上林默的脸，“看看你这个‘死而复生’的小娃娃，到底是真的天命所归，还是装神弄鬼。”
话音未落，屋外街面传来急促马蹄声——是修罗卫！他们分兵搜捕幸存者，已至巷口！
面具人啧了一声：“麻烦。”他从袖中甩出三枚铜钱，不是洪武通宝，而是更古旧的“至元通宝”。铜钱精准地钉在门框、窗棂、屋梁三处，形成一个三角。
诡异的事发生了：外面搜查的脚步声、马蹄声、呼喝声忽然变得遥远模糊，仿佛隔了一层水幕。土屋明明还在原处，却像是从这个世界短暂“隐去”了。
“小把戏，撑不了多久。”面具人拍拍手，“长话短说，我来自‘天机阁’，一个专门盯着天下大势的组织。拜月教、守旧盟、你们朱家的破事，我们观察很久了。”
天机阁？林默从未听说过这个名号。
面具人——他自称“木先生”——在土炕边坐下，从怀中取出一卷羊皮图铺开。图上标注着密密麻麻的势力分布：
红点：拜月教（教主坐镇漠北，左右使入中原，圣女已殁）
黑点：守旧盟（核心七人，皆朝中重臣，渗透六部）
蓝点：燕王旧部（散落北疆，群龙无首）
金点：太孙势力（南京根基，北平新芽）
更惊人的是，图上还标着十几个绿点，分散在江南、湖广、四川各地，旁边小字注释：“白莲余孽”、“盐帮势力”、“海商联盟”……
“看懂了吗？”木先生敲着图纸，“大明看似一统，实则千疮百孔。你爷爷杀了一辈子人，也没杀干净。现在这些脓包全要破了——拜月教只是第一颗。”
赵清月忍不住问：“你们天机阁想做什么？”
“观察，记录，偶尔……拨乱反正。”木先生转头看向林默，“比如现在，我们可以救你，也可以看着你死。选哪条路，看你的答案。”
“什么答案？”
“若你掌权，要如何治这天下？”木先生眼中闪过精光，“继续你爷爷那套，杀光所有不听话的人？还是……”
林默咳出一口黑血，声音虚弱却清晰：“杀人解决不了问题。我要改制——改军制，让边军不再受粮饷掣肘；改税制，让百姓活得下去；改科举，让寒门有出头之日。但这需要时间，需要……先把眼前这关过了。”
木先生沉默良久，忽然笑了。这次笑声正常许多，甚至带着一丝赞赏：“难怪明月那丫头临死前，还要传信让我们帮你。她那双眼睛……确实能看到些真东西。”
他站起身，撤去三枚铜钱。外界的声音瞬间涌回——厮杀声更近了！
“解毒需要三样东西：天山雪莲、南海珍珠粉、长白老人参。”木先生语速加快，“雪莲我有，珍珠粉在城南‘宝芝堂’地窖，但老人参……”他顿了顿，“在曹国公府库房，李景隆当宝贝藏着。”
赵清月急道：“现在去曹国公府不是送死？”
“所以得快点。”木先生从怀中取出一个玉盒，打开，里面是一朵干枯的雪莲花，“先服一半，压住毒性，十二个时辰内找到另外两样，你能活。过了时辰……”他做了个抹脖子的手势。
林默接过雪莲，掰下一半嚼碎咽下。一股冰凉气息从喉间蔓延，胸口的灼痛稍缓。
屋外忽然传来爆炸声——是火药！紧接着是蒙古语的呼喝，和兵刃激烈碰撞的声音。修罗卫和蒙古骑兵撞上了！
木先生推开后窗：“从这儿走，穿过三条巷子就是宝芝堂。我得去引开追兵——记住，十二个时辰！”
他翻身出窗，故意弄出响动，朝相反方向奔去。很快，一队修罗卫被引走了。
赵清月背起林默，跃出窗外。夜色中的北平已成地狱：街道尸骸遍地，火光熊熊，蒙古骑兵小队与零散明军、拜月教徒、修罗卫混战，完全是无序杀戮。
两人贴着墙根潜行，赵清月对地形极熟，专挑小巷岔路。途中两次差点撞上蒙古游骑，都险险避开。
宝芝堂是家老字号药铺，门面已被砸烂，药柜倾倒，药材撒了一地。赵清月按木先生所说，找到后堂地窖入口——盖子被重物压着，是半截尸体。
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