但已经来不及了。浓烟从走廊涌入，火光映红了墙壁，外头传来狱卒的惊呼和奔跑声。福公公慌忙护着陆执往外退：“陛下！火势凶猛，先出去再说！”
混乱中，慕笙被浓烟呛得连连咳嗽。她下意识看向周震——老囚犯死死盯着牢房外某个方向，嘴唇嚅动，无声地说了两个字。
看口型，像是……
陈？
还未细想，陆执已一把抓住她的手腕，将她往外拽：“走！”
天牢外乱成一团。侍卫们忙着提水救火，狱卒押着犯人往外疏散。浓烟滚滚，遮天蔽日。
陆执站在安全处，脸色阴沉地看着起火的方向——正是西侧牢房，关押着此次军饷案其他涉案官员的地方。
“陛下，”禁军统领上前禀报，“火是从最里间烧起来的，似是有人纵火。但……但现场太乱，还没抓到人。”
“里间关的是谁？”
“是……是兵部侍郎，王焕之。”
陆执眼中寒光一闪。
王焕之，兵部侍郎，忠勇侯军饷案的关键人证之一。昨夜刚押入天牢，今早就“意外”失火？
“活要见人，死要见尸。”陆执冷声道，“给朕挖出来。”
“是！”
这场火直烧到午时才扑灭。西侧三间牢房烧得面目全非，从废墟中扒出五具焦尸，已辨不清模样。仵作验后确认，其中一具体型特征与王焕之相符。
人证，就这么死了。
回紫宸殿的路上，陆执一言不发。慕笙跟在他身后，能感觉到他周身散发的戾气，像一触即发的火山。
刚进殿，福公公便呈上一封密报。
陆执拆开扫了一眼，脸色更难看了。
“陛下？”慕笙轻声问。
陆执将密报扔在案上：“王焕之在江南的老宅，三日前遭了盗匪，一家十三口，无一活口。”
慕笙倒吸一口凉气。
杀人灭口，斩草除根。这是要把所有线索，全部掐断。
“好手段。”陆执冷笑，“朕倒要看看，这宫里宫外，还有多少只手，在朕眼皮子底下伸这么长。”
他提起笔，正要写什么，殿外忽然传来通传：
“陛下！太后娘娘请您去慈宁宫一趟！”
陆执笔尖一顿：“何事？”
“说是……说是新妃入选的名册已定，请陛下过目。”
新妃？
慕笙愣了愣。是了，秋狩前就听说要选新人入宫，只是这些日子变故太多，几乎忘了这茬。
陆执眉头微皱，但还是放下笔：“知道了。”
他起身往外走，走到殿门边，忽然回头看向慕笙：“你也来。”
慈宁宫里暖香袭人。
太后端坐在上首，身侧立着几位嬷嬷，案上摆着一本厚厚的名册。见陆执进来，太后笑着招手：“皇帝来了，快看看。这些都是哀家和你母妃生前挑的，家世品貌都是一等一的。”
陆执接过名册，随手翻了翻。名册上详细列着各家闺秀的出身、年龄、画像，足有二十余人。
“母后做主便是。”他将名册递回。
“那怎么行？”太后嗔道，“总要皇帝看得顺眼。尤其是这几个——”她指了其中几页，“陈国公的孙女，刘尚书的侄女，还有李将军的次女，都是将门之后，端庄大气，最是适合。”
慕笙站在陆执身后，垂着眼。那几页画像上的女子，确实个个容貌秀丽，眉眼间带着世家贵女的矜持与傲气。
尤其是陈国公的孙女，画像旁注着：陈婉仪，年十六，工书画，通音律，性温婉。
陈……
慕笙心头微动，想起天牢里周震无声吐出的那个字。
是巧合吗？
“陈国公家这个，哀家瞧着最好。”太后笑道，“模样俊，性子静，又是国公府的嫡女，身份也配得上。”
陆执看着那画像，沉默良久，忽然问：“陈国公近日，常入宫请安？”
太后一怔：“倒也没有。只是前几日送了些江南的滋补药材来，说是他儿媳娘家捎来的。”
“是吗。”陆执扯了扯嘴角，“母后既然喜欢，那就她吧。其余人选，母后定便是。”
太后喜笑颜开：“好好好，那哀家就定了。下月初六是好日子，就那日入宫。”
从慈宁宫出来，天色又阴了下来。秋风卷起落叶，打着旋儿飘过宫道。
陆执走得很慢。慕笙跟在他身后半步，能听见他心中翻涌的思绪：
【陈国公……倒是会挑时候。周震刚倒，他就急着把孙女送进来。】
【太后久居深宫，怕是被人当枪使了还不自知。】
【也好。朕正愁找不到由头查他，自己送上门来，倒省事了。】
“慕笙。”他忽然开口。
“奴婢在。”
“新妃入宫后，你搬去紫宸殿后头的暖阁住。”
慕笙怔住了。紫宸殿后暖阁，那是御前宫女都不让轻易靠近的地方。
“陛下，这不合规矩……”
“规矩？”陆执停下脚步，转身看她，“这宫里的规矩，就是朕的规矩。”
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