“我们会用我们自己的方式，应对挑战。”我平静地看着佐久间理穗，声音没有波澜，“诚凛的篮球，是我们五个人的篮球。我们的未来，也会由我们自己来决定。”
佐久间理穗脸上的职业化笑容终于淡去了一些，眼神变得锐利而深沉，像是不见底的深潭。她端起咖啡杯，轻轻抿了一口，动作依旧优雅，但无形中施加的压力却增大了。
“黑子君，年轻有锐气是好事。”她放下杯子，声音比刚才低沉了些，“但也要懂得审时度势。你以为你们面对的是什么？只是几场肮脏的篮球赛？几次恶作剧般的骚扰？还是那个只会用拳头和垃圾话的灰崎祥吾？”
她身体微微前倾，压低声音：“你太天真了。这个圈子里的水，比你想象的要深得多，也脏得多。操纵比赛、控制球员、利益输送、甚至更黑暗的交易……这些都不是电影里的情节。灰崎祥吾，他只是一条被放出来咬人的疯狗，他背后的人，才是真正的掠食者。而你们，尤其是你和火神大我，在他们眼里，就是两块散发着诱人香味的肥肉。”
她的话证实了许多猜测，也揭示了更严峻的现实。
“那么，佐久间小姐和您背后的机构，又是什么角色呢？”我反问，“比那些‘掠食者’更文明一些的……捕食者？”
佐久间没有生气，反而露出一丝欣赏的笑意：“很犀利的比喻。但我要纠正一点，我们不是捕食者，我们是‘牧羊人’——至少我们自己这么认为。我们不掠夺，我们‘管理’和‘投资’。我们将有天赋的球员引导到更规范、更有前途的轨道上，避免他们被真正的野兽吞噬，同时从中获得合理的回报。这是一种双赢。”
“双赢？”我不置可否，“建立在球员放弃部分自主权和未来选择权之上的双赢吗？而且，您又如何保证，您的机构不会在某个时候，也变成‘野兽’的一部分？”
佐久间沉默了片刻，缓缓道：“这个世界上没有绝对的保证。但至少，和我们合作，你们能得到法律合同的保护，得到专业的团队支持，获得曝光和资源。总好过在黑暗中独自摸索，随时可能被不知名的黑手拖入深渊。黑子君，你的传球视野很广，但看待这个世界的格局，或许可以再开阔一些。个人的力量，在庞大的利益链条面前，是微不足道的。”
她的话带着一种现实主义的冰冷，试图瓦解我们依靠团队和个人努力的信念。
“或许吧。”我没有与她争论世界观，“但至少现在，我们选择相信彼此，相信汗水，相信篮球本身的力量。至于未来的路，我们会一步步走。”
“固执。”佐久间轻轻摇头，从公文包里取出一张精致的金属名片，推到我面前，“这是我的私人联系方式。改变主意了，随时可以找我。但我要提醒你，时间不等人。冬季杯全国大赛即将开始，那将是更大的舞台，也是更危险的漩涡。没有‘牧羊人’的保护，羔羊很容易迷失方向，甚至……发生意外。”
她特意在“意外”两个字上加重了语气，带着毫不掩饰的威胁意味。
“另外，”她补充道，目光意味深长，“关于灰崎祥吾……他最近的状态很‘不稳定’。他背后的人似乎对他失去了耐心，或者说，找到了新的‘玩具’。如果你们在冬季杯上遇到他，最好……小心一点。疯狗在失去控制的时候，是最危险的。”
说完这些，她不再多言，拿起平板电脑和公文包，优雅地站起身：“咖啡我请了。期待你的联系，黑子君。希望下次见面，我们能以更愉快的方式合作。”
她微微颔首，转身离开了咖啡馆，高跟鞋敲击地面的声音清脆而从容，很快消失在门外的街道上。
我没有立刻离开，静静地坐了一会儿，感受着微型录音笔在口袋里传来的微弱震动感，确认对话已经完整录下。佐久间理穗的话信息量很大，不仅证实了灰崎背后有更大的势力，还暗示了他们内部可能出现了问题，甚至直接将威胁摆在了台面上——不接受招揽，就可能在全国大赛期间面临“意外”。
这比之前的骚扰和污蔑要直接和危险得多。
我端起面前那杯没动过的水，喝了一口，冰凉的液体让思绪更加清晰。佐久间代表的势力，似乎比九条那种更“高级”，更懂得包装和施加心理压力，但本质上依然是想将我们纳入其控制的利益网络。他们将自己粉饰为“牧羊人”，但牧羊人最终的目的，不也是剪羊毛、甚至宰杀羊只吗？
只是手段更文明，吃相更好看罢了。
但无论如何，这次会面并非一无所获。至少，我们知道了对手不止一波，而且他们内部并非铁板一块。灰崎的“不稳定”，或许可以成为切入点。
我摘下眼镜（按照约定发出安全信号），仔细擦拭了一下，然后戴上，起身结账（虽然佐久间说了她请，但我还是付了自己那杯水的钱）。走出咖啡馆，午后的阳光有些刺眼。我环顾四周，没有看到景虎先生的身影，但我知道他一定在某个地方看着。
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