“为什么告诉我这些？”
“因为陈队长说过，如果有一天遇到你，要帮你。”士兵苦笑，“而且...议会已经不是我们当年以为的‘人类最后的希望’了。他们在做可怕的事。如果你能阻止，那就去做。”
秦雪沉默了几秒，然后对小杰说：“给他留点装备，绑在安全的地方。议会搜救队会找到他。”
“谢谢。”士兵点头，“还有件事...海沟里不只有议会。还有‘深海之子’——长期生活在深海的腐化共生体。它们...不同。小心。”
通道准备完毕。液态和编织者完成了误导布置。团队重新集结，进入第二个节点。
·
接下来的旅程像一场加速的噩梦。
每个节点通道都更扭曲，腐化信息冲击更强。秦雪颈环的秩序场发生器开始过热，小杰的意识防御贴片在一次通过后彻底烧毁，林薇只能分出一部分能量直接保护他。
节点三，他们遇到了“信息实体”——纯粹腐化信息凝结成的拟态生物，形态像由无数尖叫面孔组成的浪潮。哨兵和纹身者联手，用秩序与腐化的混合频率将其驱散，但纹身者因此消耗过大，银色纹路黯淡了许多。
节点四，他们撞上了议会的小型监测站。这次没有战斗，编织者提前干扰了传感器，团队像幽灵一样掠过，监测站毫无察觉。
节点五，林薇的融合度达到了98.7%。通过通道时，她身体表面的晶体皮肤开始出现细密裂纹，裂纹中透出的不是银光，而是暗金色的、更古老的能量。
“种子在与更深层的东西融合...”她在短暂休息时喘息，“我能感觉到...‘园丁协议’在加载。如果达到100%，我会自动获得正式学徒权限...但也意味着最终选择。”
“什么最终选择？”秦雪问。
“是否接受‘园丁守则’。”林薇的银白眼睛看着她，瞳孔中的几何图案缓慢旋转，“守则第一条：不得干涉实验自然进程。这意味着...即使看到你们面临死亡，我也不能出手。守则第二条：保持绝对中立。这意味着...我不能偏袒任何样本，包括你们。”
她停顿：“如果接受，我会成为真正的园丁学徒，获得观察者的完整技术权限，但失去干涉的能力。如果拒绝...”
“会怎样？”
“我不知道。”林薇摇头，“观察者数据库里没有拒绝的记录。因为通常，能达到这个临界点的个体，都已经在融合过程中失去了‘拒绝’的欲望。”
秦雪握住她的手。“你不会失去。”
“我希望如此。”
节点六通过后，他们抵达了海岸线。
不是旧世界的沙滩度假地，而是一片被腐化彻底改造的诡异海岸。海水呈现深紫色，表面漂浮着发光的藻类，那些藻类像有意识一样聚散离合，形成不断变化的几何图案。沙滩是黑色的，沙粒细密如粉末，踩上去会留下短暂的光痕。
远处，曾经的城市废墟半浸在海水中，破碎的建筑像巨兽的骸骨。天空是屏障特有的淡紫色，海平面处，能看见隐隐约约的、像海市蜃楼一样的扭曲景象——那是屏障在海上的视觉异常。
“海洋腐化...浓度更高。”哨兵站在水边，甲壳收缩，似乎不适应，“能量流动...复杂。我们的地图...只到这里。”
纹身者指向东南方向：“根据海洋觉醒者的情报...最近的人类船只据点...在三十公里外。但那里被‘拾荒者’控制...未必友好。”
“我们没有时间去交涉。”秦雪看向林薇，“能直接渡海吗？”
林薇悬浮到海面上方，银白眼睛扫描海域。“海水中有高浓度的腐化能量，直接接触危险。但我可以制造一个临时秩序场，包裹我们快速移动。不过...”
她看向自己的双手，晶体裂纹更多了：“这会消耗大量能量，我的融合度会突破99%。”
“没有别的选择。”秦雪说，“距离海沟还有多远？”
“直线距离...大约两百公里。”林薇计算，“如果全速，两小时可以抵达边缘。但深海区域有未知风险，那位前议会士兵说的‘深海之子’...”
“到了再说。”秦雪决定，“准备渡海。哨兵，你们送到这里就可以了。感谢。”
哨兵的甲壳微微展开，银白斑点闪烁：“我们...可以继续。海洋虽然陌生...但如果有战斗...我们仍有价值。”
“不。”秦雪摇头，“你们回去帮助据点防御。如果我们失败...至少那里还能成为其他觉醒者和人类的避难所。这是联盟的意义——不止是互相利用，是互相保全。”
哨兵沉默几秒，甲壳完全收缩，表示接受。“那么...祝成功。我们会...等待消息。”
腐化觉醒者们退入岸边森林的阴影。秦雪、小杰、林薇站在黑色沙滩上，面对深紫色的海洋。
林薇开始构筑秩序场。
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