正月初五，文华殿。
方以智站在一台两人高的机器前，额头上全是汗。机器的主体是个巨大的铜制锅炉，连接着复杂的活塞和连杆，旁边堆着煤块和木柴。十几个工匠围在旁边，眼神既期待又忐忑。
“方大人，压力够了！”一个工匠盯着气压表喊道。
“开闸！”方以智下令。
工匠转动阀门，高温高压的蒸汽冲入气缸，推动活塞。连杆开始运动，带动飞轮旋转。越来越快，越来越稳。
“成了！成了！”工匠们欢呼起来。
方以智长舒一口气，但眼睛还死死盯着机器。这是按皇帝给的图纸改良的第三版蒸汽机，功率比第一版大了五倍，密封性好了三倍，但……还不够。
“记录：连续运转两刻钟，漏气三处，活塞磨损明显。”他对身边的学徒说，“问题还是密封材料和润滑。去把《矿物志》拿来，看看有没有合适的矿石可以提炼耐高温的油脂。”
学徒匆匆跑去。方以智走到机器旁，伸手触摸还在发烫的气缸。金属的触感让他想起皇帝的话：“密之，这台机器，将改变世界。”
他真的相信。当这台机器能稳定运转时，就可以用在矿场抽水，用在工坊纺纱，甚至……用在船上，让船逆风而行。
但前提是，它要能稳定运转。
“方大人。”一个温和的声音在身后响起。
方以智回头，看到徐光启站在门口，孙传庭跟在身后。
“徐阁老，孙大人。”他连忙行礼。
“不必多礼。”徐光启走到机器前，仔细打量，“这就是陛下说的‘蒸汽机’？”
“是。按陛下给的原理，臣等改良了三次。现在能连续运转两刻钟，但离实用还有距离。”
“已经很了不起了。”徐光启感叹，“老夫年轻时随利玛窦先生学西学，也见过泰西的奇巧器械，但如此精妙的机器，还是第一次见。”
孙传庭更关心实际问题：“方大人，若此机器能用于矿场抽水，一年能多采多少矿？”
方以智想了想：“若稳定运转，至少能省八成人力。以南京附近的铜矿为例，现在年产铜五十万斤，用了机器，或可达百万斤。”
百万斤！孙传庭眼睛一亮。铜是铸钱的材料，钱是养兵的根基。这一台机器，就能解决大问题。
“需要多久能实用？”
“这……”方以智苦笑，“臣不敢保证。技术难题太多，密封、润滑、传动，都要一一解决。最快……也要半年。”
“太慢了。”孙传庭皱眉，“陛下给‘皇家实业总司’的期限是一年见成效。若蒸汽机半年才能成，其他项目怎么办？”
方以智正要解释，徐光启开口了：“传庭，科技之事，急不得。陛下常说‘实事求是’，机器做不好，硬推出去反而坏事。这样——蒸汽机你继续研究，同时，先推广那些已经成熟的改良。”
“成熟的改良？”
“比如新式纺车。”徐光启道，“老夫看过工部呈报，新式纺车比旧式效率高三倍，且构造简单，民间匠人一看就会。还有番薯、玉米的种植方法，去年在江南试种成功，今年可在湖广、四川推广。”
孙传庭点头：“这倒可行。但钱从哪来？推广新式纺车要钱，推广新作物要钱，蒸汽机研发更要钱。陛下拨给‘实业总司’的五十万两，怕是撑不到半年。”
这正是最大的难题。新政处处要钱，但国库空虚，皇帝的内帑也不宽裕。
三人沉默间，一个小太监匆匆跑来：“方大人，陛下召您去乾清宫，说……说有急事。”
方以智心中一紧，连忙整了整衣衫，跟着太监走了。
徐光启看着他的背影，叹了口气：“传庭，你可知陛下为何如此着急？”
“学生不知。”
“因为北边。”徐光启低声道，“锦衣卫密报，皇太极正在集结大军，开春必有大动作。陛下要在清军南下前，让新政初见成效，至少要让百姓看到希望，让将士看到底气。”
孙传庭默然。他当然知道北方的威胁，但他没想到，皇帝的压力这么大。
“走吧。”徐光启道，“去户部看看，还能挤出多少钱来。实在不行，老夫这张老脸，去跟南京的商贾‘借’一些。”
“阁老，这……”
“非常时期，行非常之事。”徐光启眼中闪过决绝，“为了大明，这张老脸，不要也罢。”
两人走出文华殿。殿外阳光正好，但两人心中都沉甸甸的。
新政刚刚起步，就遇到钱荒。
而这，只是第一个难关。
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