腊月二十，辰时三刻，南京奉天殿。
早朝的气氛比往日更加凝重。殿中百官分列，却鲜有人敢抬头直视御座上的皇帝。三日前山海关八百里加急的军报，像一块巨石投入平静的湖面，激起的涟漪至今未平。
李明端坐龙椅，目光扫过下面一张张面孔。有庆幸，有后怕，有猜疑，也有隐藏在恭敬下的不满。他知道，山海关之战虽然胜了，但朝堂上的战争才刚刚开始。
“有本启奏。”司礼监太监高唱。
礼部尚书徐光启率先出列——他是新任的，前任在腊月十五之乱后被罢免。这位七十岁的老臣须发皆白，但眼神清明：“陛下，山海关大捷，乃国朝之幸。按制，当论功行赏，以励将士。”
“徐爱卿以为该如何封赏？”
徐光启呈上奏本：“臣与兵部、吏部合议，拟定封赏如下：蓟辽督师袁崇焕，临危不乱，指挥若定，加太子太保，荫一子为锦衣卫千户。兵部右侍郎孙传庭，驰援有功，擢升兵部尚书，加左都御史衔。山海关总兵祖大寿，守城有功，晋爵宁远伯，赏银五千两。其余将士，按功升赏。”
奏本念完，殿中一阵轻微的骚动。封赏很重，尤其是祖大寿——伯爵是超品爵位，非大功不授。而山海关之战虽然胜了，但毕竟有东门叛乱的污点。
果然，立刻有人出列反对。
“陛下，臣有异议！”都察院左都御史刘宗周声音洪亮，“祖大寿御下不严，致使东门生变，险酿大祸！功不掩过，岂能封伯？若如此，今后边将皆可先纵容部下作乱，再平乱邀功，国法何在？！”
这话很重，直指要害。殿中不少官员点头附和。
徐光启反驳：“刘大人此言差矣！若非祖大寿最后关头死守东门，山海关已失！将功折罪，古来有之。且袁督师已有明断：罚俸一年，杖三十。朝廷若再重罚，恐寒边关将士之心！”
“寒心？”刘宗周冷笑，“通敌叛国者不严惩，才会寒天下忠臣义士之心！臣闻，范永斗在山海关经营三年，与祖大寿往来密切。此次叛乱，祖大寿真的一无所知？还是……知情不报，甚至暗中纵容？！”
这话一出，满殿哗然。
李明眉头微皱。刘宗周是清流领袖，为人刚直，但有时过于偏激。他说的不是没道理，但此时发难，时机不对。
“刘爱卿，”李明缓缓开口，“你有证据吗？”
刘宗周一怔：“臣……臣是据理推测。”
“推测不能定罪。”李明道，“祖大寿之事，袁崇焕已有奏报。范永斗确实与他有来往，但仅限于商贸。腊月十八夜，范永斗以重利相诱，祖大寿未从，并死守东门。此乃事实。”
“可是陛下……”
“朕知道你要说什么。”李明打断他，“边将结交商贾，是为不妥。但大明九边，哪个边将不靠商贾补充军需？朝廷粮饷拖欠，器械不足，边将自己不想办法，将士就要饿肚子。这是体制之弊，非一人之过。”
这话说得百官面面相觑。皇帝这是在为边将开脱？还是在指责朝廷？
“陛下圣明。”徐光启趁机道，“当务之急是稳住边关，再图改革。若此时重罚祖大寿，辽东将门必然离心。请陛下三思！”
刘宗周还想争辩，被李明抬手制止。
“封赏之事，朕已有决断。”李明起身，走到御阶前，“袁崇焕加太子太保，荫一子。孙传庭擢兵部尚书，仍兼南京守备。祖大寿……”
他顿了顿，殿中一片寂静。
“晋爵宁远伯，但不世袭。另，罚俸三年，杖三十已由袁崇焕执行，不再追加。其御下不严之罪，令其戴罪立功，三个月内肃清山海关内范永斗余党，若有遗漏，二罪并罚。”
这个处置，既给了爵位安抚，又留了惩戒余地。既照顾了边将情绪，又回应了朝臣质疑。
刘宗周张了张嘴，最终没再说什么，退回班列。
“还有一事。”李明看向徐光启，“阵亡将士的抚恤，按最高标准发放。伤残者，由皇家慈善基金负责赡养。此事由皇后亲自督办，不得有误。”
“臣领旨。”
“退朝。”
百官山呼万岁，依次退出。李明看着他们的背影，心中清楚，今日的争论只是开始。
祖大寿的事，刘宗周不会罢休。朝中那些反对新政的势力，也会借此发难。
而他，必须在安抚边将和整肃朝纲之间，找到那条最危险的平衡线。
回到乾清宫，王承恩递上一封密信：“陛下，孙大人在殿外候着，说有要事密奏。”
“让他进来。”
孙传庭快步走进，风尘仆仆，显然是一路急赶回来的。
“臣孙传庭，参见陛下。”
“起来。山海关详情，奏报上都说清楚了。你亲自回来，必有要事。”
“是。”孙传庭低声道，“臣回来途中，截获一封密信。是从山海关送往南京的，但收信人……不是朝中官员。”
李明接过信。信封空白，没有署名。拆开，里面是一张白纸，用矾水写了密文，需要在火上烤才能显现。
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