王秀才听到征兵，心里像揣了只兔子。他放下手里的《论语》，在逼仄的屋子里踱步。国难当头，读书人岂能苟安？可……战场，是要死人的。他想起书上说的“舍生取义”，又想起枪炮无眼。一夜辗转反侧。
张黑娃则是兴奋得很，把火铳擦得锃亮，对他爹说：“爹，我要当兵打鬼子去！在山上打兔子算啥子本事，去打小鬼子那才叫痛快！”
他爹吧嗒着旱烟，烟雾缭绕：“龟儿子，当兵不是耍玩意儿，要听话，莫要冲壳子。”
孙富贵在茶馆里听到确切的征兵消息，茶碗顿在了桌上。他眼珠子转了转，心里盘算开来：“妈的，躲了这么多年，还是躲不脱。也好，在屋里穷得叮当响，队伍上好歹有口饭吃。到时候机灵点，莫冲前头就是了。”
第二天，镇子东头的打谷场上，设起了征兵的台子。李啸川和李大力坐在桌子后面，几个营部派来的文书负责登记。台下，围满了人，有来看热闹的婆娘娃娃，也有犹豫不决的年轻人。
张黑娃第一个跳上台，把胸脯拍得砰砰响：“长官，收下我！我打猎的，枪法准！”
李啸川打量了他一下，问：“叫啥子名字？多大了？”
“张黑娃！十九！”
“会用枪？”
“会用火铳！”
李大力在本子上记下：“先到那边等着。”
赵根生默默地走上台，把母亲给的“死”字旗放在桌上。李啸川看到那面旗，目光凝了一下，抬头深深看了赵根生一眼。
“叫啥子？”
“赵根生。”
“家里还有啥子人？”
“一个老娘。”
李啸川沉默片刻，对文书说：“记下。赵根生。”
王秀才在台下踌躇了半天，终于还是整了整长衫，走了上去，声音有些发虚：“学生……王学文，读过几年私塾，认得字。”
李大力抬头：“王秀才？我们营部正好缺识文断字的。你愿不愿意来当个文书？”
王秀才愣了一下，连忙点头：“愿意，愿意！”
轮到孙富贵，他笑嘻嘻地凑上来：“长官，我叫孙富贵，以前在……在二十九军当过几天兵，会使机枪。”
李啸川锐利的目光扫过他：“二十九军？哪年的事？”
“呃……好些年前了，”孙富贵含糊道，“长官，我年纪是大了点，但有经验嘛，晓得照顾新兵娃儿。”
李啸川没再多问，对李大力点了点头。
征兵持续了三天。最终，五百五十个名字写满了花名册。他们大多是和赵根生一样的农家子弟，也有像张黑娃这样的猎户，少数几个像王秀才这样读过书的，还有孙富贵这样怀着各自心思的老兵油子。
傍晚，所有新兵在打谷场集合。他们穿着五花八门的衣服，有的甚至还光着脚，脸上带着茫然、兴奋或者恐惧。李啸川站在一个磨盘上，看着下面黑压压的人群。
“从今天起，你们就是军人了！”他的声音在暮色中传开，“我是你们的营长，李啸川！我身边这位，是副营长李大力！”
他停顿了一下，目光扫过每一张年轻或不再年轻的脸。
“我们当兵，不是为了升官发财！是为了打小鬼子！是为了保护我们身后的爹娘婆娘娃娃，保护我们脚下的四川土地，保护我们的中国！”
“出川抗日，前路艰险！可能要吃没吃过的苦，要受没受过的罪，甚至……要流血，要送命！现在，有哪个怕了的，可以站出来，脱下这身还没穿热的军装，回家去！我李啸川绝不阻拦！”
场下一片寂静。只有风吹过谷草的声音。没有人动。
赵根生紧紧攥着怀里那面“死”字旗的布角。张黑娃挺直了腰杆。王秀才推了推眼镜，觉得心跳得厉害。孙富贵低着头，用脚搓着地上的石子。
“好！”李啸川的声音提高了几分，“既然没得人当孬种，那从明天起，就开始操练！我不管你们以前是做啥子的，到了我这里，就是兵！是就要有个兵的样子！我们要练到能让小鬼子晓得，我们川军的骨头，有好硬！”
夜色笼罩了川西坝子。新兵们被暂时安排住在镇上的祠堂和空屋里。赵根生躺在干草铺上，听着周围此起彼伏的鼾声和梦呓，睁着眼睛，看着屋顶的破洞透进来的几点星光。他不知道前路如何，只知道，他走出了这片坝子，可能就再也回不来了。他摸了摸怀里那面旗，冰凉的布面，却像烙铁一样烫着他的心。
李啸川和李大力站在镇口，看着黑暗中沉寂的田野。
“营长，五百五十个新兵蛋子，啥子都不会，装备也莫得，就靠师里拨下来的那点老套筒、汉阳造，还有些大刀片片，咋个跟小鬼子的飞机大炮打？”李大力声音里透着忧虑。
李啸川沉默了一会儿，才缓缓开口：“大力，我哥死在淞沪，连个尸首都没找到。”
李大力愣了一下，他知道李啸川有个哥哥在中央军，没想到……
“他临走的时候给我写信，说‘男儿欲报国恩重，死到沙场是善终’。”李啸川的声音很平静，却像藏着汹涌的暗流，“我带这些兵出去，不敢说都能带回来，但至少要让他们晓得为哪个死，死得值。”
他转过身，面向北方，那里是战火纷飞的方向。
“练！往死里练！只有练出来了，到了战场上，才多一分活路，多杀几个鬼子。”
秋风掠过坝子，带着凉意。川西的宁静被打破了，五百五十个灵魂，即将汇入那滚滚的抗日洪流之中。他们的路，才刚刚开始。
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