林墨将最后一味“凝魂草”按比例投入丹炉时，指节因用力而泛白。丹炉内的金色火焰突然窜起半尺高，药气瞬间变得焦糊，他急忙收束灵力，却见炉底已结出一层黑痂——这是他第七次炼制“聚气丹”失败了。
“啧，又废了。”赤松子蹲在旁边的火岩上，用铁钳扒开炉底的黑渣，“灵力太躁，凝魂草遇火即化，你偏用猛火攻它，不焦才怪。”
林墨望着丹炉里的残渣，喉结滚动了一下。入丹王谷已有三月，他从辨药、控火学起，前两个月进展极快，连赤松子都赞他“悟性惊人”，可这半个月来，无论炼制何种丹药，总会在最后一步出岔子：要么火候失控，要么灵力对冲，明明步骤分毫不差，结果却次次功亏一篑。
“前辈，是不是我哪里弄错了？”他捡起一块黑渣，指尖传来刺麻的触感——那是灵力紊乱留下的痕迹。
赤松子敲了敲他的额头：“不是弄错，是卡住了。”老人用铁钳指了指林墨的手腕，“你体内灵力涨得太快，经脉像被灌满的皮囊，稍微一动就晃荡，能不躁吗？这是修炼到瓶颈了。”
林墨猛地攥紧拳头，掌心的灵力果然不受控制地窜动起来。这三个月，他白天跟着赤松子学炼丹，夜里就在谷中打坐，《青云诀》已修至第七重，可近半个月来，无论如何运转功法，灵力都像撞在无形的墙上，不仅寸步难进，反而越发躁动，连带着炼丹时也难以稳控。
“瓶颈……”他低声重复着这两个字，想起三师兄手札里的话：“修行如行船，顺流易，逆水难，遇礁则停，强冲则翻。”
入夜后，林墨坐在谷口的黑石上，望着远处火山喷发的暗红火光，试着运转《青云诀》。灵力自丹田升起，顺着经脉游走，可走到膻中穴时，却像被什么东西堵住了，越是用力冲击，反弹的力道就越大，胸口闷得像塞了团棉絮。
“又在硬冲？”柳如烟的声音从身后传来，她提着食盒站在月光下，裙角沾着火山灰，“秦岳师兄托人捎来的‘静心茶’，说你怕是心火太旺。”
林墨接过茶盏，温热的茶汤滑入喉咙，却压不住胸口的躁意：“我明明感觉离第八重只有一步之遥，可这一步怎么也迈不过去。”
“你呀，就是太急了。”柳如烟坐在他身边，将食盒里的糕点推给他，“前几日去谷外采买，听王猛说，你为了练控火术，三天三夜没合眼，丹炉都烧裂了两个。”
林墨捏着茶盏的手指紧了紧。他确实急。三师兄的忆魂丹已快用完，可传回的消息说，师兄依旧浑浑噩噩；宗门那边，沈清辞捎来信，说苏长老总在议事时刁难，若他不能尽快突破，怕是……
“急于求成，反而成了心魔。”柳如烟捡起一块碎石，扔进谷下的岩浆湖，“你看这岩浆，看着烈，其实自有流转的规矩，强行堵它，只会炸得更凶。”
她的话像根细针，刺破了林墨心头的焦躁。他想起赤松子白天的话：“炼丹练的是心，心不静，药就不纯。修行也一样，灵力是水，经脉是渠，渠满了不疏，反而猛灌水，不溃堤才怪。”
接下来的几日，林墨试着放慢节奏。他不再每日盯着丹炉，而是跟着赤松子去谷中采药。火山岩缝里的“火绒草”需趁晨露未干时采摘，他便天不亮就起身，蹲在滚烫的岩石旁，耐心等待露水滑落的瞬间；“阴苔”长在背阴的溶洞里，他举着荧光草，一点点摸索着辨认，指尖被石笋划破也浑然不觉。
“这才对嘛。”赤松子看着他将分好的药草摆得整整齐齐，捋着胡子笑道，“辨药时要静，采药时要缓，这些都是磨性子的活计。”
可瓶颈依旧如影随形。夜里打坐，灵力还是卡在膻中穴；试着炼制最简单的“清心散”，依旧在最后一步灵力暴走，药粉炸得满炉都是。
“会不会是功法的问题？”秦岳的信里这么猜测。林墨翻出《青云诀》的古籍，逐字逐句研读，甚至试着修改运转路线，可灵力反而更加混乱，胸口疼得他半夜惊醒。
这日清晨，林墨去溶洞采阴苔时，撞见一只幼蛇卡在石缝里，火红色的鳞片被磨得渗血，却仍在拼命扭动。他本想伸手救它，却见小蛇突然停下挣扎，转而顺着石缝的弧度慢慢蠕动，竟一点点滑了出来。
“原来如此……”林墨喃喃自语。他蹲在原地看了许久，小蛇顺着石壁游走时，身体始终贴着岩石的纹路，从不用蛮力。
回到丹房时，赤松子正在炼“九转还魂丹”，炉中火焰忽明忽暗，却始终不熄。“这炉药要炼九天九夜，急不得。”老人头也不回地说，“火候过了则焦，不足则滞，得像呼吸一样，有张有弛。”
林墨突然福至心灵。他走到一旁的空炉前，取出最普通的“醒神草”，没有立刻点火，而是先闭上眼，回想小蛇游走的姿态，回想岩浆流转的韵律，将灵力沉至丹田，慢慢调整呼吸——吸气时，灵力如潮水漫过经脉；呼气时，灵力似退潮般回落，不再去冲击膻中穴，反而顺着阻塞处轻轻摩挲。
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