测试舱内亮起刺目的白光。
那是聚变引擎全功率运行时，内壁需要承受的高能粒子洪流。之前的每一次测试，都是在第十五到二十分钟之间，内壁开始出现不可逆的“能量蚀刻”——材料被从原子层面剥离、瓦解。
但现在——
“十分钟！内壁温度稳定！”
“二十分钟！表面完整度百分之百！”
“二十五分钟！无能量蚀刻迹象！”
林薇的呼吸急促起来。她死死盯着监控屏幕，指甲掐进了掌心。
“三十分钟！测试结束！”
白光熄灭。
机械臂将内壁组件取出，送到分析台。高精度扫描仪从每一个角度掠过，激光探针测量着表层和深层的结构完整性。
漫长的十分钟。
然后，分析报告弹出在中央屏幕上。
林薇凑近，一个字一个字地读。
读完第一行，她的肩膀开始颤抖。
读完第二段，她闭上了眼睛。
“念出来。”钟毅的声音从她身后传来。
林薇深吸一口气，转身面对工厂里所有翘首以盼的工程师、技术员、工人。她的声音很轻，但在死寂的厂房里清晰得可怕：
“测试编号321，复合内壁组件，抗能量蚀刻能力评估……”
她停顿了一下。
“相较于标准第7型陶瓷内壁，提升幅度……”
她又停顿了。
所有人都屏住了呼吸。
“百分之……”林薇睁开眼睛，泪水毫无征兆地涌出，但她的嘴角在疯狂上扬，“……五百一十七。”
死寂。
然后——
“操！！！”
不知道是谁先爆的粗口，紧接着整个厂房被掀翻了。
有人把安全帽扔向空中，有人抱在一起又哭又笑，有人跪在地上用力捶打地面。三个月，上百次失败，烧掉的价值够造半艘驱逐舰的原料，十二台“阵亡”的原型……
值了。
全都值了！
钟毅站在原地，任由狂喜的洪流从身边奔涌而过。他看着测试台上那块灰扑扑的内壁组件，它安静地躺在那里，朴素得像个工业零件。
但就是这东西，刚刚把人类材料科技的极限，往前狠狠推进了五个世纪。
聚变引擎的长期运行可靠性，从今天起，不再是问题。
“方舟之心”可以跳动得更久、更稳、更澎湃。
---
当晚，“深瞳”实验室的会议室内举行了小范围的庆功会。
没有香槟——实验室禁酒。只有能量饮料和合成蛋白棒，但气氛比任何宴会都热烈。
陆明远端着饮料杯，走到钟毅身边，脸上的皱纹都舒展了许多：“执政官，最迟下个月，第一台实用化的大型跃迁引擎原型就能开始地面测试。有了新的内壁材料，引擎寿命至少能延长五倍。”
钟毅点头：“辛苦你们了。”
“辛苦？”陆明远摇头，看向窗外——那里是模拟星空投影，银河缓缓旋转，“能亲手触摸空间的本质，这点辛苦算什么。我们只是站在了巨人的肩膀上。”
“巨人？”
“那些遗迹的建造者。”陆明远压低声音，“‘时空水晶’不是自然产物，它的内部纹路……太完美了，完美到不像这个宇宙能自发形成的东西。有人在亿万年前，就掌握了操控空间的技术，甚至把它固化成了晶体。”
钟毅沉默。
他想起了“盖亚”，想起了那些遍布全球的远古遗迹网络，想起了火星轨道那个神秘的信号源。
人类在末日废土上挣扎求生，以为自己在重新攀登科技树。但现在看来，我们更像是在一座早已建成的、无比宏伟的宫殿废墟里，摸索着捡拾前人遗落的工具。
而宫殿的主人……早已不知所踪。
“陆教授。”钟毅忽然开口，“你之前提交的那份理论推测报告，我看了。”
陆明远脸色一肃。
那份报告是绝密中的绝密，只有钟毅和另外三位最高权限者看过。报告里除了实验数据，还有一个更大胆、更疯狂的猜想。
“你觉得可能性有多大？”钟毅问。
陆明远放下杯子，手指在空气中虚划：“‘时空水晶’能偏转能量，是因为它在局部制造了空间密度梯度——高密度空间像盔甲一样护住低密度空间。但如果……我们把梯度反过来呢？”
他双手做出一个压缩的动作。
“如果我们在飞船前方制造一个极低密度的‘空间泡’，后方维持正常或高密度空间，那么根据广义相对论，空间本身会‘流动’，会试图从高密度区域填补低密度区域。飞船就会被空间流‘推着走’。”
“这不就是……”
“曲速航行。”陆明远眼中闪过狂热的光，“不是超光速，是空间本身在运动，飞船只是搭便车。理论模型显示，只要‘时空水晶’的纯度和阵列规模达到某个临界点，能量输入足够稳定……我们就能制造出稳定的曲速泡。”
钟毅的手指在桌面轻轻敲击。
一下，两下。
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