青云宗天枢峰，听竹轩内。叶小凡缓缓睁开双眼，眸中一丝银芒流转，随即隐没。突破至炼气八层已过月余，他不仅彻底稳固了境界，对《虚空衍界诀》和《斩冥剑意》的融合也更进一步。此刻，他指尖正悬浮着一道薄如蝉翼、符文流转的淡银色光盾——这是他尝试将一丝虚空之力融入基础水系防御法术“水元盾”的成果，虽未完全成型，但防御力已远超普通水盾，更带有一丝化解、偏转攻击的玄妙特性。
“呼……”叶小凡散去了光盾，眉头微蹙。距离云雾秘境开启只剩不到半年，时间愈发紧迫。秘境中机遇与危险并存，他必须做好万全准备。这不仅关乎机缘争夺，更可能触及墨蛟托付与幽冥裂隙的线索——那枚暗金龙鳞对秘境的指向性越来越清晰了。
他清点了一下自身储备。丹药方面，回气丹、疗伤药还算充足，但针对秘境中可能存在的毒瘴、幻术、神魂攻击的特殊丹药却寥寥无几。符箓方面，小挪移符仅剩两张，金刚符、神行符绘制了不少，但更高阶的如隐身符、破禁符的材料却极难收集。法器更是只有宗门标配的青锋剑和一件普通内甲，面对秘境中的激烈争斗，显然有些单薄。
“贡献点还是太少了。”叶小凡轻叹。宗门奖励的贡献点早已消耗在平日修炼和购买基础符纸灵墨上。他必须想办法在秘境开启前，再赚取一大笔贡献点，兑换关键物资。
这一日，执事堂发布了一条奖励异常丰厚的任务：“护送丹霞峰执事前往万兽山脉外围‘赤焰谷’采集‘地心火莲’，需炼气七层以上弟子五名，贡献点每人三百点，途中收获可自留三成。”
赤焰谷以火灵气浓郁着称，盛产各种火属性灵草，但也活跃着不少火系妖兽，环境酷热难耐。三百贡献点的报酬极具诱惑力，但风险也不小。
叶小凡略一沉吟，便接下了任务。他主修水木功法，一定程度上克制火系环境，且虚空遁在复杂地形中机动性极强，正是合适人选。更重要的是，地心火莲附近有时会伴生一种名为“冰晶草”的灵植，是炼制清心丹的主药，能有效抵御心魔幻术，对秘境探索大有裨益。
在执事堂偏殿，他见到了此次任务的同伴。除了带队的那位面容严肃的丹霞峰筑基初期执事吴长老外，还有四人。其中两人竟是熟人：身材魁梧的韩烈和有些拘谨的李遥。韩烈见到叶小凡，咧嘴一笑，用力拍了拍他肩膀：“叶师弟，你也来了！好，有你在，这次任务稳了！”李遥也恭敬地喊了声“叶师兄”。
另外两人，则是一对相貌有七八分相似的孪生兄弟，哥哥叫陈风，弟弟叫陈林，均是炼气八层修为，来自以御兽着称的灵兽峰。两人神情冷傲，只是淡淡扫了叶小凡一眼，并未搭话，目光更多地停留在韩烈身上，似乎对体修更感兴趣。
吴长老目光扫过五人，沉声道：“赤焰谷并非善地，不仅有赤炎蝎、火鸦等妖兽，谷内深处还可能有地火喷发。此行以采集地心火莲为首要目标，你等需听从号令，不得擅自行动。途中若遇险情，需同心协力。出发！”
一行人离开山门，驾驭飞行法器，朝着万兽山脉方向疾驰。数日后，抵达赤焰谷外围。一股热浪扑面而来，空气中弥漫着硫磺气息，放眼望去，尽是赤红色的山岩，植被稀疏。
吴长老祭出一面避火幡，释放出清凉光罩将众人笼罩，率先踏入谷中。叶小凡紧随其后，默默运转水元诀，抵消着高温带来的不适，同时神识高度集中，警惕着四周。
谷内地形复杂，沟壑纵横。前行约莫一个时辰，在一处岩浆河畔的峭壁上，发现了几株含苞待放的地心火莲，莲瓣赤红，散发着灼热的灵气波动。然而，火莲周围，盘踞着数十只牛犊大小、甲壳暗红的赤炎蝎，其中一只蝎王体型更是巨大，气息达到了一阶巅峰（相当于炼气九层）。
“准备战斗！”吴长老低喝一声，率先祭出一尊药鼎，鼎盖揭开，喷出绿色丹火，烧向蝎群。韩烈怒吼一声，浑身肌肉贲张，挥舞厚背砍山刀冲向蝎王。陈风陈林兄弟则各自放出一只疾风狼和一只铁羽鹰，从侧翼牵制蝎群。
叶小凡没有急于强攻，他身形如鬼魅般在战场边缘游走，青锋剑点出，一道道凝练的水箭精准地射向赤炎蝎的关节和复眼等薄弱处，为韩烈和灵兽创造机会。李遥则在一旁施展缠绕术和治疗术，进行辅助。
战斗激烈，蝎群悍不畏死。那蝎王尤其凶猛，尾钩闪烁着幽蓝毒光，口中还能喷吐灼热火球。韩烈虽勇，但属性被克，一时难以近身。
叶小凡看准时机，暗中将一丝斩冥剑意融入剑招。就在蝎王再次喷吐火球的瞬间，他身形一闪，避开火球，青锋剑化作一道几乎透明的流光，悄无声息地刺向蝎王腹部甲壳的连接处！
“嗤！”
剑尖蕴含的凌厉剑意瞬间破开防御，刺入体内！蝎王发出一声凄厉嘶鸣，动作一滞。韩烈抓住机会，大刀带着开山之力，狠狠劈在蝎王头颅上！
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