承平四十七年七月十五,中元节。
京师,西城一条僻静的胡同里,有一间不起眼的杂货铺。
铺子门口挂着一块褪色的木匾,上面写着三个字:“南北货”。
铺子里卖的是寻常东西:油盐酱醋、针头线脑、南货北货。掌柜的是个五十来岁的瘦削男人,留着山羊胡子,穿一件半旧的蓝布长衫,说话慢条斯理,笑起来眼睛眯成一条缝。
没人知道这间铺子是干什么的。
没人知道这掌柜的叫什么。
只知道他姓洪,大家都叫他“洪掌柜”。
洪掌柜的真实身份,是兵部新设的“军情司”第一任司正。
军情司,是于成龙三个月前密奏成立的。职责只有一个:收集周边各国的军事情报。
于成龙在密奏里写了八个字:
“不知敌情,不可言战。”
萧云凰批了四个字:
“准。密行。”
于是,洪掌柜就开了这间杂货铺。
铺子是幌子。
真正的军情司,在铺子后院那三间不起眼的瓦房里。
承平四十七年八月初九。
洪掌柜收到第一份从境外传来的情报。
送情报的人是个商贩,常年在辽东和朝鲜之间跑买卖。他带回来一封信,信是用朝鲜纸写的,封口盖着一个模糊的印章。
洪掌柜拆开信,看了三遍。
信的内容很简单:朝鲜国王李焞病重,世子李昀监国。朝中两派争斗激烈,一派亲清,一派亲日。亲日派最近和日本对马藩往来密切,可能有密约。
洪掌柜把那封信收进怀里,连夜进宫。
于成龙在兵部后堂等他。
洪掌柜把信递给他。
于成龙看完,沉默了很久。
“日本?”
“是。日本。”
“他们想干什么?”
“不知道。但肯定没好事。”
于成龙点了点头。
“派人去朝鲜。”
“谁?”
“你有人吗?”
洪掌柜想了想。
“有一个。姓崔,在汉城开了三年药材铺。朝鲜话说得比朝鲜人还溜。”
“能信吗?”
“能。他儿子在山西铁路局当养路工。”
于成龙愣了一下。
“铁路局?”
“对。他儿子叫崔大牛,是赵老五的徒弟。”
于成龙沉默。
他忽然想起很多事。
想起方承志在西山建铁路。
想起赵老五从绿营裁撤后去铁路局养路。
想起赵老五的徒弟崔大牛,一个朝鲜人的儿子,在给大夏养路。
现在,他爹在给大夏当间谍。
一条路,从朝鲜到西山,从养路到情报,连起来了。
“让他去。”
“需要多少钱?”
于成龙想了想。
“先给二百两。”
“不够再加。”
承平四十七年九月初九。
朝鲜汉城,钟路大街。
崔老四的药材铺开在这条街最热闹的地段,铺子不大,但位置好,人来人往,消息灵通。
崔老四本名叫崔永浩,朝鲜人,二十年前来大夏做生意,娶了个山西媳妇,生了个儿子,就是崔大牛。十年前他带儿子回朝鲜探亲,儿子留在汉城念书,他一个人回大夏接着跑买卖。五年前儿子长大了,他说:你去大夏吧,那边有出路。
儿子去了。
儿子在西山铁路局当了养路工,娶了媳妇,生了孩子。
崔老四一个人在汉城,守着这间药材铺。
没人知道他是大夏的间谍。
连他儿子都不知道。
九月初九这天,铺子里来了个客人。
客人三十来岁,穿一身朝鲜官服,腰间挎着一把短刀。他进门后四处看了看,低声问:
“有高丽参吗?”
崔老四说:
“有。要多少?”
“十斤。”
崔老四一愣。
十斤高丽参,不是小数目。
他仔细打量那人。
那人从怀里掏出一块木牌,递给他。
木牌上刻着一个字:“洪”。
崔老四的心猛地跳了一下。
他把木牌收进袖子里。
“客官稍等,我去后面取货。”
他走进后院,把木牌对着光看了三遍。
是真的。
洪掌柜的人来了。
他回到铺子里,对那人说:
“货有。但十斤太多,得分批取。”
“怎么分批?”
“今天先取二斤,明天再取二斤,分五天取完。”
那人点了点头。
“好。明天这时候,我再来。”
他走了。
崔老四站在铺子门口,望着那人消失在人群中。
他知道,从今天起,他不再只是个药材铺掌柜了。
承平四十七年十月初九。
西山铁路局,养路工棚。
崔大牛正在吃饭。
他二十五岁了,是赵老五的徒弟。
赵老五五十五了,还在养路。
师徒俩坐在工棚门口,一人一碗白饭,一碟咸菜,一壶开水。
崔大牛忽然问:
“师父,您知道朝鲜在哪儿吗?”
赵老五一愣。
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