承平四十七年七月十五，中元节。
京师，西城一条僻静的胡同里，有一间不起眼的杂货铺。
铺子门口挂着一块褪色的木匾，上面写着三个字：“南北货”。
铺子里卖的是寻常东西：油盐酱醋、针头线脑、南货北货。掌柜的是个五十来岁的瘦削男人，留着山羊胡子，穿一件半旧的蓝布长衫，说话慢条斯理，笑起来眼睛眯成一条缝。
没人知道这间铺子是干什么的。
没人知道这掌柜的叫什么。
只知道他姓洪，大家都叫他“洪掌柜”。
洪掌柜的真实身份，是兵部新设的“军情司”第一任司正。
军情司，是于成龙三个月前密奏成立的。职责只有一个：收集周边各国的军事情报。
于成龙在密奏里写了八个字：
“不知敌情，不可言战。”
萧云凰批了四个字：
“准。密行。”
于是，洪掌柜就开了这间杂货铺。
铺子是幌子。
真正的军情司，在铺子后院那三间不起眼的瓦房里。
承平四十七年八月初九。
洪掌柜收到第一份从境外传来的情报。
送情报的人是个商贩，常年在辽东和朝鲜之间跑买卖。他带回来一封信，信是用朝鲜纸写的，封口盖着一个模糊的印章。
洪掌柜拆开信，看了三遍。
信的内容很简单：朝鲜国王李焞病重，世子李昀监国。朝中两派争斗激烈，一派亲清，一派亲日。亲日派最近和日本对马藩往来密切，可能有密约。
洪掌柜把那封信收进怀里，连夜进宫。
于成龙在兵部后堂等他。
洪掌柜把信递给他。
于成龙看完，沉默了很久。
“日本？”
“是。日本。”
“他们想干什么？”
“不知道。但肯定没好事。”
于成龙点了点头。
“派人去朝鲜。”
“谁？”
“你有人吗？”
洪掌柜想了想。
“有一个。姓崔，在汉城开了三年药材铺。朝鲜话说得比朝鲜人还溜。”
“能信吗？”
“能。他儿子在山西铁路局当养路工。”
于成龙愣了一下。
“铁路局？”
“对。他儿子叫崔大牛，是赵老五的徒弟。”
于成龙沉默。
他忽然想起很多事。
想起方承志在西山建铁路。
想起赵老五从绿营裁撤后去铁路局养路。
想起赵老五的徒弟崔大牛，一个朝鲜人的儿子，在给大夏养路。
现在，他爹在给大夏当间谍。
一条路，从朝鲜到西山，从养路到情报，连起来了。
“让他去。”
“需要多少钱？”
于成龙想了想。
“先给二百两。”
“不够再加。”
承平四十七年九月初九。
朝鲜汉城，钟路大街。
崔老四的药材铺开在这条街最热闹的地段，铺子不大，但位置好，人来人往，消息灵通。
崔老四本名叫崔永浩，朝鲜人，二十年前来大夏做生意，娶了个山西媳妇，生了个儿子，就是崔大牛。十年前他带儿子回朝鲜探亲，儿子留在汉城念书，他一个人回大夏接着跑买卖。五年前儿子长大了，他说：你去大夏吧，那边有出路。
儿子去了。
儿子在西山铁路局当了养路工，娶了媳妇，生了孩子。
崔老四一个人在汉城，守着这间药材铺。
没人知道他是大夏的间谍。
连他儿子都不知道。
九月初九这天，铺子里来了个客人。
客人三十来岁，穿一身朝鲜官服，腰间挎着一把短刀。他进门后四处看了看，低声问：
“有高丽参吗？”
崔老四说：
“有。要多少？”
“十斤。”
崔老四一愣。
十斤高丽参，不是小数目。
他仔细打量那人。
那人从怀里掏出一块木牌，递给他。
木牌上刻着一个字：“洪”。
崔老四的心猛地跳了一下。
他把木牌收进袖子里。
“客官稍等，我去后面取货。”
他走进后院，把木牌对着光看了三遍。
是真的。
洪掌柜的人来了。
他回到铺子里，对那人说：
“货有。但十斤太多，得分批取。”
“怎么分批？”
“今天先取二斤，明天再取二斤，分五天取完。”
那人点了点头。
“好。明天这时候，我再来。”
他走了。
崔老四站在铺子门口，望着那人消失在人群中。
他知道，从今天起，他不再只是个药材铺掌柜了。
承平四十七年十月初九。
西山铁路局，养路工棚。
崔大牛正在吃饭。
他二十五岁了，是赵老五的徒弟。
赵老五五十五了，还在养路。
师徒俩坐在工棚门口，一人一碗白饭，一碟咸菜，一壶开水。
崔大牛忽然问：
“师父，您知道朝鲜在哪儿吗？”
赵老五一愣。
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