热浪裹挟着沙尘扑面而来，萧云凰眯起眼睛，望向远处连绵起伏的山脉。夕阳将那些嶙峋的岩石染成血色，像一排排裸露的獠牙，随时准备撕碎她残存的军队。
陛下，该回营了。亲卫队长萧破虏低声道，他的铠甲上满是刀痕，左臂用布条吊在胸前，北狄斥候常在日落时活动。
萧云凰没有回答。她解下头盔，让晚风吹拂她被汗水浸湿的长发。二十岁登基，二十三岁就要亡国了吗？这个念头像毒蛇一样缠绕着她的心脏，但她不允许自己露出一丝软弱。
粮仓还剩多少？她问，声音平静得不像在讨论生死存亡的问题。
按每人半份配给，还能撑三天。萧破虏的喉结滚动了一下，但士兵们已经......
朕知道了。
萧云凰转身走向营地。她的步伐稳健，腰背挺直，仿佛身上那套三十斤重的铠甲轻若无物。只有最亲近的人才知道，这位年轻女帝的后腰处有一道未愈的箭伤，每走一步都像刀割。
营地建在山谷中的一处高地上，三面环山，只有东侧一条狭窄的通道可供出入——这本是绝佳的防守地形，如今却成了困死他们的牢笼。宁王联军在谷口筑起壁垒，像耐心的蜘蛛等待飞蛾力竭而亡。
士兵们看到女帝经过，纷纷起身行礼。萧云凰注意到他们眼中的敬畏仍在，但多了些别的东西——怀疑？怨恨？还是绝望？她不敢细看。
中军大帐前，几个伙夫正在分发晚餐：稀得能照见人影的米粥，每人半碗。一个年轻士兵接过自己的碗，突然将碗摔在地上。
这他娘的是给人吃的？老子拼命打仗，连口饱饭都没有！
伙夫吓得后退两步：小、小的只是按规矩分配......
什么规矩？饿死的规矩？士兵一脚踢翻粥桶，引起一阵骚动，听说朝廷还有存粮，专供那些当官的！
萧云凰停下脚步。萧破虏立刻上前：放肆！惊扰圣驾，该当何罪！
士兵这才发现女帝就在身后，脸色刷地变白，跪倒在地：陛、陛下恕罪！小的只是一时糊涂......
萧云凰抬手制止了萧破虏拔刀的动作。她弯腰捡起地上摔破的碗，走到粥桶前，舀了满满一碗——不是稀汤，而是底下沉淀的些许米粒。
你叫什么名字？她问。
回、回陛下，小的叫王二狗，骁骑营第三队步卒......
王二狗。萧云凰点点头，突然提高声音，传朕旨意，自今日起，朕与将士同食同宿，每日配给减半。宫中存粮全部充作军粮，有私藏者，斩！
她当着所有人的面，将那一碗稠粥一饮而尽，然后翻转空碗，以示一滴不剩。营地鸦雀无声，王二狗跪在地上瑟瑟发抖。
起来吧。萧云凰将碗还给他，留着它。等突围成功，朕请你喝真正的粥——加肉的那种。
人群中爆发出一阵低笑，紧绷的气氛稍稍缓和。萧云凰转身走向大帐，听到身后士兵们小声议论：陛下都这么说了......再忍忍吧......
帐内，丞相赵元已经等候多时。这位六十多岁的老臣穿着整洁的官服，胡须梳得一丝不苟，与帐外那些蓬头垢面的将士形成鲜明对比。
陛下。赵元躬身行礼，老臣有要事禀报。
萧云凰示意亲卫退下，只留下萧破虏一人护卫。
宁王派使者送来信函。赵元从袖中取出一封烫金书信，愿与陛下和谈。
和谈？萧云凰冷笑，他勾结北狄入侵我大夏疆土，现在说要和谈？
赵元不慌不忙地展开信纸：宁王殿下愿退兵，条件有三：其一，陛下退位，由宁王继承大统；其二，割让北疆三郡予北狄；其三......他顿了顿，陛下入宫为妃。
萧云凰猛地拍案而起，案几上的茶杯被震翻，茶水在军事地图上洇开一片暗色：荒谬！
陛下息怒。赵元面不改色，老臣只是转达。依目前形势，我军粮草将尽，援军无望。若宁王发动总攻......
那便战至最后一兵一卒！萧云凰的声音如同寒铁，朕宁可战死，也绝不向逆贼低头！
赵元长叹一声：陛下年轻气盛，但为一己之怒置三军将士于死地，岂是明君所为？
这句话像刀子一样刺进萧云凰的心脏。她握紧拳头，指甲深深掐入掌心。赵元是两朝元老，门生故吏遍布朝野，就连父皇在世时也要让他三分。如今国难当头，这老狐狸终于露出了真面目。
丞相此言差矣。萧云凰强迫自己冷静下来，非朕不愿和谈，而是宁王包藏祸心。即便朕退位，他岂能容我活命？届时大夏江山落入北狄之手，丞相可担得起这千古骂名？
赵元捻着胡须，眼中闪过一丝算计：若陛下信得过老臣，不妨由我出面周旋。或可保全陛下性命......
不必了。萧云凰冷冷打断，明日朕将亲率精锐突围，丞相年事已高，可留守大营。
赵元脸色微变：陛下！此乃险招！
险中求胜，总比坐以待毙强。萧云凰转身，示意谈话结束，丞相若无他事，便退下吧。朕要歇息了。
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