“然后？”研究员笑了，“然后如果你表现良好，也许可以活下来，作为新时代的……标本。”
门再次滑开。这次进来两个武装守卫。
“带张先生去观测台。”研究员说，“‘净化’将在七小时后启动，他应该有个好位置。”
张浩被带出房间。穿过长长的走廊时，他透过两侧的观察窗，看见了让他血液凝固的景象：
一个个透明的培养舱里，悬浮着残缺的人体器官，都在搏动、生长。有些舱体里甚至还有完整的人，睁着眼睛，但眼神空洞，像被抽走了灵魂。
而在最大的那个舱体里，他看见了苏媚。
或者说，苏媚剩下的部分——只有上半身，腰部以下融入了暗红色的原生质，脸上挂着诡异的微笑，正在和营养液里飘浮的菌丝互动。
她还活着，以一种张浩无法理解的形式。
守卫注意到他的目光，冷淡地说：“那是7号实验体，早期感染体与未成熟‘本源’的融合样本。李博士认为她保留了部分人类情感记忆，有研究价值。”
张浩收回视线，不敢再看。
他被带进一个圆形的大厅。大厅中央是巨大的全息投影，显示着整个大陆的地图，八个红点正在闪烁——剩余“火种”深埋点。旁边还有一个倒计时：
06:47:32
“你就待在这里。”守卫把他按在椅子上，用新的锁扣固定，“别乱动，这里的防御系统对未经许可的活动……不太友好。”
守卫离开。大厅里只剩下张浩一个人，和那个跳动的倒计时。
他看着那些红点，看着不断减少的数字，突然明白了李崇山真正的计划：
“最终净化”不是拯救，是收割。吸收所有“火种”能量，成为唯一的神。
而他，张浩，用尽手段爬到这里，最后只得到一个“观察员”的位置，像马戏团观众一样，等着看世界终结。
他笑了。先是轻笑，然后变成大笑，笑得眼泪都出来了。
真可笑。
真可悲。
笑够了，他靠在椅子上，看着倒计时。
还有六个多小时。
足够想清楚很多事。
比如，怎么在最后一刻，咬猎人一口。
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凛冬堡指挥室，监控屏幕突然亮起警报。
“检测到大规模能量聚集！”技术员喊道，“源头在……钢铁城废墟正下方！读数在指数级上升！”
周老伯冲到屏幕前。热成像显示，废墟深处，一个巨大的暗红色热源正在膨胀，像一颗正在苏醒的心脏。
“是那个未成熟的‘本源’？”秦风问。
“不。”周老伯放大图像，脸色难看，“它比之前大了至少五倍。它在吸收地热……还有，周围所有蚀骨者的生物能量。”
他调出卫星数据。废墟周边，原本分散的蚀骨者群正在向中心聚集，然后一个个倒下，像被抽干了生命力。
“它在准备进化。”周老伯说，“如果让它完成……”
他没说完，但所有人都懂了。
倒计时在屏幕上闪烁：
06:23:11
距离“方舟”的“最终净化”，还有六个多小时。
但可能，他们连六个小时都没有了。
手术室的门在这时打开。主刀医生走出来，摘掉口罩：“手术完成了。她还在昏迷，但生命体征稳定。不过……”
“不过什么？”
“她的左腿，膝盖以下保不住了。”医生声音很低，“感染太深，只能截肢。”
走廊里一片死寂。
周老伯闭上眼睛，几秒后睁开：“知道了。全力照顾她。”
他转身，看向秦风，看向指挥室里所有还能站的人。
“通知所有人，进入最终战备状态。”他说，“等陆沉回来，我们就出发。”
“去哪里？”有人问。
周老伯看向东方，看向那片在旧地图上标注为“东海”的、已经被遗忘太久的蓝色。
“去结束这一切。”
窗外，天色开始蒙蒙亮。
风雪暂时停了。
但更大的风暴，正在海底深处酝酿。
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