顾清澜带来的消息，像在密不透风的铁幕上撬开了一丝缝隙。“环太平洋商会”内部存在分歧，这意味着“深海”并非不可战胜的巨兽，而是由不同利益诉求、甚至相互倾轧的派系组成的聚合体。
通过顾清澜祖父遗留的人脉和钟老那条线的谨慎试探，一条隐秘的联络渠道悄然建立。对方自称代表商会内部一部分主张“可持续、非对抗性合作”的成员，他们对激进派系（即支持“深水区养殖”模式的派系）不择手段的行事风格感到担忧，认为长期来看会损害商会的根本利益和声誉。他们暗示，愿意在“适当的时候”，提供一些“不直接针对特定个人，但有助于澄清事实、维护公平商业环境”的信息。
条件是他们必须保持绝对匿名，且陈默和周文斌需要展现出足够的力量和智慧，证明他们值得这次“投资”。
与此同时，老K关于“蝮蛇”顶尖“清道夫”潜入的警告，让这丝刚刚出现的曙光蒙上了血色的阴影。对手的耐心似乎已经耗尽，准备动用最极端的手段。
就在这紧张的氛围中，一份意外的请柬送到了“烟火工作室”——来自那位在“膳本源”开业宴上被陈默当众质疑后、灰溜溜离开的王顾问。他以个人名义，邀请陈默参加一个“纯粹学术交流性质”的私人晚宴，地点设在他一位朋友的郊外私宅，声称有几个对传统饮食文化“真心向往”的朋友想与他结识，为之前的“误会”致歉，并探讨“真正的”合作可能。
请柬措辞谦卑，姿态放得很低。但陈默和周文斌都嗅到了其中浓重的陷阱味道。
“不能去。”周文斌断然道，“这摆明了是‘蝮蛇’设的局。”
陈默拿着那张质地精良的请柬，沉吟良久。“如果我们不去，他们会认为我们怕了，那个潜在的‘盟友’也会怀疑我们的胆量和价值。而且……”他目光锐利，“这也是一个机会，一个看清对手底牌，甚至可能反向捕捉‘清道夫’的机会。”
他决定赴宴。周文斌激烈反对，但陈默心意已决。最终，两人制定了详尽的预案：周文斌带人在外围策应，老K提供实时监控和技术支援，顾清澜则通过她的渠道，确认私宅的背景和可能的参与者。
私宅位于西山深处，环境清幽，却也偏僻异常。晚宴的参与者不多，除了王顾问，还有几位看似学者或收藏家的人，气氛起初倒也融洽，话题围绕着古籍鉴定、饮食流变展开。
然而，酒过三巡，菜过五味，话题渐渐转向《美食心谱》。王顾问再次提出“合作”，愿意出天价购买心谱，或者“共同开发”。陈默婉拒，坚持心谱非卖品，只愿与真正懂它的人交流技艺。
就在这时，一位一直沉默寡言、被称为“韩先生”的客人（气质阴冷，手指关节粗大），突然用叉子轻轻敲了敲酒杯，发出清脆的声响。整个餐厅的气氛瞬间一变！
“陈先生，”韩先生开口，声音沙哑，带着一种金属摩擦般的质感，“有些东西，留在手里是祸害。交出来，换一条生路，不好吗？”
他话音刚落，餐厅的门窗不知何时已被悄然锁死，原本侍立在一旁的“服务员”眼神也变得锐利起来，隐隐形成了合围之势。
陈默心中凛然，知道正主来了。这个韩先生，极可能就是“蝮蛇”派来的“清道夫”！
他面上不动声色，手却悄悄按住了藏在袖口的微型报警器。“韩先生这是要强买强卖？”
“是给你指条明路。”韩先生站起身，缓步逼近，“你是个聪明人，应该知道，有些力量，不是你能抗衡的。交出心谱，然后离开江城，永远消失。这是最后的机会。”
就在这剑拔弩张之际，私宅外突然传来了刺耳的警笛声！由远及近，迅速将宅子包围！
韩先生脸色一变，猛地看向王顾问。王顾问也一脸惊慌，连连摆手表示不知情。
“你们报警了？！”韩先生眼中杀机毕露。
陈默也感到意外，这并非他与周文斌约定的信号！
更让人意想不到的是，带队冲进来的，并非普通警察，而是一队装备精良、行动迅捷、挂着特殊胸牌的人员！为首一人亮出证件，声音冰冷：“国际刑警组织！我们接到线报，这里涉嫌跨国文物走私及非法交易！所有人原地不动，接受调查！”
国际刑警？！
陈默愣住了。韩先生和他手下的人更是脸色剧变，显然这完全超出了他们的预料！
混乱中，陈默看到那个韩先生试图反抗，却被两个身手矫健的国际刑警瞬间制服，动作干净利落。王顾问和其他几人也被迅速控制。
一名看似负责人的警官走到陈默面前，低声道：“陈先生，有人向我们提供了关于‘蝮蛇’组织及跨国走私珍贵文化遗产的关键证据。请你配合我们回去协助调查。”
有人提供了证据？是谁？周文斌？顾清澜？还是……那个神秘的“盟友”？
陈默被“请”上了警车。他回头看了一眼那片混乱的私宅，心中没有丝毫轻松，反而充满了更深的疑虑。国际刑警的介入，是意外，还是另一重更大棋局的开端？那个在关键时刻提供证据、引来国际刑警的“人”，目的究竟是什么？
他感觉自己仿佛从一个漩涡，被卷入了另一个更深、更莫测的漩涡中心。前方的路，是通往光明，还是更深的黑暗？
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