单贻儿资助一位颇有才华却因得罪权贵而沦落乐籍的琴师，助其脱籍并隐姓埋名。不求即刻回报，只结一个善缘。
第一场雪落下来时，单贻儿正坐在窗边缝一件冬衣。
针是普通的绣花针，线是靛青的棉线，布料是市面上最常见的厚棉布。她缝得很慢，一针一线都拉得平直匀称——这是春杏母亲的冬衣，老人家咳喘的老毛病入了冬更重些，旧袄子已经不够暖了。
“姐姐的手真巧。”春杏蹲在旁边看，眼睛亮亮的，“我娘说，这针脚比外面铺子里的还好。”
单贻儿微微一笑，没接话。针尖在布料间穿梭，发出细微的沙沙声。窗外，雪花正纷纷扬扬地飘落，将袖瑶台的后院染成一片素白。前院的丝竹声被雪幕隔得模糊，倒显出几分难得的清净。
她喜欢冬天。
冬天万物蛰伏，表面上一切都被冻住，底下却藏着生机。就像她这几个月布下的网，看似平静，实则每一根线都在暗处延伸。
忠勤伯府的赏菊宴已经是两个月前的事了。
那日她穿着苏卿吾准备的衣裳——藕荷色缠枝莲纹的夹袄，月白色百褶裙，头发梳成未嫁女儿家常的垂鬟分肖髻，只簪一支珍珠步摇。站在那些真正的官家小姐中间，她垂眸敛目，少言寡语，倒也没引起太多注意。
但她见到了忠勤伯夫人。
那是个四十余岁的妇人，容貌并不出众，但一双眼睛锐利如鹰。她坐在主位，含笑看着满园菊花，与各家夫人寒暄，看似随意，实则每个人的话都听在耳里，每个人的举止都看在眼里。
单贻儿借故上前奉茶时，手指微微发抖——不是装的，是真的紧张。忠勤伯夫人接过茶盏，瞥了她一眼，忽然问：“你是苏家的表小姐？从前没见过。”
“回夫人，贻儿随母亲住在南边，今年才进京。”她声音轻柔，带着恰到好处的羞怯。
“南边哪里？”
“苏州。”
忠勤伯夫人点点头，没再问，只抿了口茶。但单贻儿注意到，她放下茶盏时，指尖在杯壁上轻轻叩了三下。
后来她才知道，那是忠勤伯夫人判断人时的习惯——若觉得可用，叩一下；若觉得需观察，叩两下；若觉得有疑，叩三下。
她得了三下。
但至少，她进了那个门，见了那个人。有些种子，撒下去时看不见，要等很久才会发芽。
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“贻儿姐姐。”春杏的声音将她从回忆中拉回，“前院新来了个琴师，听说……听说不太一样。”
单贻儿停下手里的针线：“怎么不一样？”
“是从教坊司退下来的。”春杏压低声音，“原先是宫里的乐师，不知怎么得罪了贵人，被贬到教坊司，后来又不知使了什么法子，脱了籍，流落到咱们这儿来了。”
教坊司。脱籍。
单贻儿心中一动。教坊司的乐籍最难脱，尤其是宫里出来的，身上往往带着不该带的秘密。
“他叫什么？”
“姓沈，单名一个‘清’字。大家都叫他沈师傅。”春杏说，“李嬷嬷让他先在后院厢房住着，说等过了年再安排他教姑娘们弹琴。”
单贻儿将缝好的冬衣叠好，递给春杏：“这个给你娘。我出去走走。”
雪还在下。
她撑了把油纸伞，穿过回廊往后院厢房去。雪地上留下一串浅浅的脚印，很快又被新雪覆盖。
沈清住的厢房在最西头，门前有棵老梅树，枝干虬曲，此刻已经结了些米粒大小的花苞。单贻儿站在树下，听见屋里传来琴声。
不是欢场常见的靡靡之音，也不是宴饮时的热闹曲调。是一首《梅花三弄》，弹得清冷孤高，每个音都像落在雪地上，干净得不染尘埃。
她静静听着，直到一曲终了，才抬手叩门。
门开了。
站在门内的是个三十出头的男子，身形清瘦，穿一件洗得发白的青布棉袍。脸色苍白，眼下有浓重的阴影，但一双眼却清亮有神，像寒潭里的星子。
“姑娘找谁？”他的声音有些沙哑。
“贻儿冒昧，听见琴声，循声而来。”单贻儿福了福身，“先生琴艺超凡，贻儿听得入了神，打扰了。”
沈清看着她，眼神里闪过一丝警惕，随即又黯淡下去：“不过是胡乱弹弹，当不起姑娘谬赞。”他侧身，“外面冷，姑娘进来坐吧。”
屋里很简陋。一张床，一张桌，一把椅子，墙角堆着两个旧箱子。桌上摆着一张琴——桐木胎，蛇腹断纹，琴尾有焦痕，像是被火燎过。
“好琴。”单贻儿轻声说。
沈清眼神微动：“姑娘懂琴？”
“不懂。”单贻儿摇头，“但看得出这琴有些年头了，琴身的断纹做不得假。”
她在椅子上坐下，沈清给她倒了杯热水。杯子是粗瓷的，边沿有个小缺口。
“先生为何来袖瑶台？”单贻儿问得直接。
沈清沉默片刻，苦笑：“讨口饭吃罢了。教坊司待不下去，外面……也没人敢用从宫里出来的人。”
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