曹昂无奈地轻抚着小乔的背，低声哄道：
“乖，不过数日便回。此番前去，只为洽谈公务，况且……”
他俯下身，在她耳畔低声道，“你觉得，区区一个蔡芷，还能比你更能折腾？”
小乔脸色一红，不情不愿地松了手，拥着锦被坐起身，看着他更衣整冠。
“我来帮你！”
她一掀被褥便要下榻，足尖刚一沾地，便“嘶”地轻呼一声，扶着腰肢蹙起秀眉，
“都怪你……腰酸得很……”
曹昂含笑上前将她扶起，索性打横抱至妆台前，
替她揉按着后腰，看她对着菱花镜细细描眉，又忍不住逗她：
“谁帮谁啊这是？就知道逞强，我这还未动身呢，自己倒先站不稳了。”
“要你管！”小乔对着镜子瞪他，嘴角却翘着，
“等我养精蓄锐几天的，还有......
到了襄阳不许喝蔡芷的酒！不许离她太近！要是让我知道你在襄阳乱来，
回来天天给你喝十全大补汤，喝到你吐为止！”
“遵命，乔大仙师。”曹昂系好腰带，俯身亲了亲她额头，
“除了公事，半句话都不跟她多说。”
窗外传来胡三的咳嗽声，还有赤兔马不耐烦的响鼻声。
曹昂理了理她歪掉的衣襟，起身往外走。
刚出门口，就听见小乔在后面喊：“早点回来！”
曹昂回头，就看见她趴在窗台上，半个身子探出来，
发梢被晨风吹得乱飘，眼睛亮晶晶的，满是狡黠的笑意。
“好，你在家照顾好自己，也照顾好香香她们。”
他笑着翻身上马，赤兔马长嘶一声，踏碎了院里的薄雪。
小乔趴在窗台上，看着他的背影消失在巷口，才摸了摸自己发烫的脸，小声嘟囔：
“这坏蛋……怪物……吃了什么药这是，也太厉害了点，
不过……还挺带劲的……就是下次得换个炼法，不能总是我吃亏……”
话音未落，嘴角压不住地往上扬。
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数日后，襄阳城外，风雪初霁。
汉水沉碧，暮色苍茫。
曹昂车驾抵州牧府时，已是黄昏。
蔡芷立在廊下等候。
她今日未着那身招摇的绯色缕金袄，
一身月白暗纹锦袍衬得气度沉静，外披云纹银狐大裘，领缘镶雪貂暖边。
乌云挽作流云高髻，斜簪一支镂花赤银嵌玉簪，鬓侧垂细碎珍珠步摇，
褪去往日柔媚，雍容端凝，自有荆襄主母的沉肃威仪。
“曹将军远途劳顿，景升抱恙在榻，妾身代为迎候。”
她敛衽为礼，语气温淡，不亲不疏。
曹昂翻身下马，肩头犹带未融雪沫，含笑还礼：
“有劳夫人久候。事出紧急，昂不敢耽搁。”
蔡芷引他入暖阁，炭融熏人。
刚刚坐定，门外便响起步履声。
蔡芷唇角微扬：“将军莫怪，矿脉事大，异度先生闻将军将至，执意一叙。”
帘拢处，蒯越一身深青常服，缓步入内。
其人面容清癯，目光如炬，见到曹昂，不卑不亢一揖：
“曹使君远道而来，蒯越有礼。”
曹昂心念微动——蔡、蒯二家，这是打起擂台来了？
他神色平和，浅笑还礼：“前日一别，常念蒯公，今番重逢，幸何如之。”
茶过三巡，蔡芷引向正题。
她指尖轻点案上矿脉图，
“将军，当阳北九十里山地，经勘验确有铜卤矿脉。
此乃荆州膏腴之利，非私人可擅专。
前番以荒地相抵，是妾身思虑不周，还望将军见谅。
此矿……荆州当自采自营，以利源不失。”
曹昂举盏啜饮，目光掠过二人，轻笑道：
“矿脉之利，乃一国之公，非一州一郡之私。
徐州需铜铁铸币强军，荆州需盐粮安民。
然矿在荆州，开采转运，非一州之力可竟。
徐州愿出工匠、运力，并遣护卫清剿匪患，与荆州共分其利，岂非两全？
若荆州独采，一旦运力不济，或为江东、荆南蛮夷所觊觎，反为不智。”
蒯越缓缓开口：“将军所言虽是，然矿务乃一州财政根本。
徐州坐享其成，已是厚待。
若令徐州插手护卫分利，恐开先例，
致朝廷忌惮，亦损荆州自主之权。”
“蒯公多虑。”曹昂语气温和，却不容置喙，
“昂但取三成矿利，护卫亦只司护路剿匪，绝不干涉荆州内政。
作为交换，徐州每年输荆州粮草、锦缎，
再加三成茅五剑专售之权，一字不减。
此乃双赢，非为夺利。”
“三成矿利，未免太多。”蔡芷眸光一闪，
“将军莫非以为，我荆州无人通开采、谙护卫之道？
如此狮子大开口，倒似仗着曹丞相之势，欺我荆州孤儿寡母了？”
空气骤然一凝。
曹昂眉梢微挑，自袖中缓缓探出一蜡封木匣，置于案心。
“夫人何出此言？”他轻笑，指尖叩了叩木匣，
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