初平二年，二月，惊蛰雷动，冀北春雨无声。
就在袁绍遣万余兵马屯兵白马，援助曹操之时，冀州牧韩馥麾下麹义反叛，韩馥亲自率兵征讨兵败而返，袁绍得讯大喜过望。
于是与麹义结盟，又遣田丰、郭图、张景明等人面见韩馥，声称公孙瓒得渤海郡守，却不赴任，如今兵临界桥，分明是看重了整个冀州，与其坐以待毙，等公孙瓒的屠刀，不如让贤给袁绍，既可保冀州太平，又可全性命。
韩馥新败，见冀州名士齐聚逼宫，知袁绍手握重兵，又与麹义结盟，无奈只得让出州牧。
麹义得知袁绍坐稳州牧，遂归其麾下。
这天，州牧府正堂，袁绍高居主座，两边分坐文武，是志得意满。
堂中一人青衫儒袍，是深揖一礼：“骠骑将军麾下从事孙乾，拜见袁公，吾主闻袁公新得冀州，特遣在下前来恭贺。”
但见袁绍似笑非笑，道：“文彰倒是消息灵通，只是此番文彰高举义旗前来伐某，又遣使来贺某，敢问使者，汝主究竟意欲何为？”
孙乾闻言又是拱手一礼：“袁公容禀，吾主伐公乃授命于天子，然吾主与公素有私交，公今大喜，合该贺之，此谓公私分明也。”
袁绍闻言仰头大笑：“好个公私分明——”
紧接着，他戏谑道：“公佑既为私而来，便不必言公事，设宴！某今与公佑好生畅饮一番！”
孙乾闻言笑道：“在下先谢过袁公款待，不过，吾主还有几桩私事需在下转达。”
袁绍嘴角玩味：“使者且试言之。”
孙乾拱手一礼，随后笑道：“不瞒袁公，此次吾主屯兵密县，与公义无关，实乃曹操兵伐泰山，欺凌武公，而武公乃吾主枪棒之师，故举兵非伐袁公，乃为保师恩也。”
袁绍还未出言，便闻侧席一人，冷笑道：“昨日乃为美人，今日又为恩师，汝主之私事也忒多些，荆州刚入彼手，又谋兖州，端是饕餮成性，不知他日伐冀州时，又是何私仇？”
袁绍也不出言制止，而是饶有兴致看向孙乾。只见孙乾侧目看去，原来是昔日拜访九江吃了大亏的狂生许攸。
于是孙乾佯作‘诧异’：“吾道是谁，原来是子远兄，吾主素念旧情，旁人不知，君岂能不晓，昔日君随王芬谋权篡逆，若非吾主救君一命，君恐随王芬而去，况吾主坐南阳亦未刻薄于许氏，不曾有新怨，君不念恩也便罢了，何故出言不逊、轻薄于己？”
许攸闻言满面涨红：“汝……休要在此卖弄唇舌！汝今来此，无非劝吾主退兵——”
说到此处，他冷哼一声：“汝当吾主不知晋师灭夏阳——唇亡齿寒之典乎？”
孙乾先是仰头大笑，紧接着朝袁绍一拱手：“吾主有言，今日之势，战与不战，非在吾主，而在曹孟德，若曹孟德肯退兵，则万事大吉；若执意要战，亦吾主之军略，扬州之精锐，只需数万便可与诸君一较高下——”
说到此处，堂中一众武将神色各异，颜良、高览二将曾于王豹麾下讨伐张角，亲眼所见王豹旬月破十数万黄巾军，脸上多是忌惮之色。
而麹义、崔巨业、田楷、淳于琼等将则是怒目圆睁、须发皆张，仓啷一声拔出宝刀：“狂徒！安敢小觑吾等！”
孙乾不惧，笑道：“诸君麾下士卒较西凉军如何？”
但见众人虽怒却是无言以对，孙乾接着笑道：“届时，吾主可留十万雄兵备守董卓，不惧南北交战，然幽州公孙瓒屯兵界桥，早对冀州虎视眈眈，不知冀州可有余力东西交战？是故言和之利，不在吾主，而在袁公。”
一旁郭图嘲笑道：“主公已言，公事休提，使者何故置若罔闻？至于战事，主公素来深谋远虑，东西交战有何不可？莫非使者今来探听虚实乎？”
孙乾笑道：“今吾主乃念及昔日洛水之谊，不欲与袁公、曹孟德兵戎相见，是故贺喜为私，救师为私，罢兵亦为私，与公事何干？”
一众谋主还要出言，但见袁绍抬手制止，哈哈笑道：“此三桩私事，某已知晓，来人，带使者前往宴厅。”
孙乾闻言微微一笑，拱手言谢，遂坦然前往宴厅，但孙乾走后，袁绍思量片刻，环顾一众谋主，笑道：“诸君有何高见？”
许攸第一个按捺不住，趋步上前，拱手道：“主公容禀，竖子最无信义，昔日应何进入丹阳征兵，却先调走青壮，只是刘备等人入境毫无所获，终募数千乌合之众而回；去岁与刘祥借道伐董，又趁机诈去江夏——”
说话间，他抬手指向东南面，一歪头，眉毛眼睛斜往一旁：“似此等不义之徒，主公一旦应退兵，彼必已雷霆之势，或去豫州，或取兖州。若让贼子得逞，吾等联盟名存实亡。公孙瓒不过一届匹夫，竖子方为大患也！”
袁绍闻言眉头一皱：“然正如竖子所言，若公孙瓒来袭，吾等焉有余力两线交战？”
许攸忙道：“主公，吾等不过支援曹操一支精兵罢了，何惧公孙瓒？”
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