威尼斯的狂欢节是个合法的疯狂时期：满街都是戴着面具、穿着夸张服饰的人，贵族和平民混在一起跳舞，秘密交易在桥洞下进行，情人趁着混乱在暗巷里偷吻。简而言之，这是间谍和阴谋家最爱的季节——因为在这里，任何人都可以隐藏真实身份，而任何疯狂行为都可以用“节日气氛”来解释。
伍丁站在圣马可广场附近一座三层楼房的阳台上，俯瞰下方涌动的人潮。他今天穿着奢华的威尼斯贵族服饰：深紫色天鹅绒外套、金色刺绣、一顶插着孔雀羽毛的宽边帽，脸上戴着半张银质面具，只露出眼睛和下巴。即使是最熟悉他的人，此刻也认不出这位“阿拉伯富商”的真实身份。
“诱饵准备好了吗？”他问身后的卡西姆——助手今天打扮成摩尔人奴隶，虽然这个角色让他有点不自在。
“准备好了，老爷，”卡西姆压低声音，“仿制的‘霸者之证’——按照佐伯描述的全知之眼外观制作，水晶球内部灌了发光涂料，看起来足以以假乱真。已经通过三个中间人放出消息，说有位匿名收藏家急需现金，愿意低价出售‘古代智慧遗物’。消息应该已经传到星陨会耳中。”
“会面地点？”
“达涅利酒店顶层套房，我们包下来了。那里视野开阔，便于观察，而且只有一条楼梯上下，容易控制。”
伍丁点头：“来宾名单？”
“确认有六位潜在买家：两位威尼斯本地收藏家、一位佛罗伦萨银行家、一位法国贵族、一位奥斯曼使节——那是我们自己人，还有……”卡西姆顿了顿，“一位自称来自罗马教廷的代表，红衣主教乔瓦尼·巴蒂斯塔·蒙蒂切利。”
“主教亲自来买‘异教遗物’？”伍丁挑眉，“有趣。看来我们的鱼咬钩了。”
“但风险很大，”卡西姆提醒，“如果对方真的是星陨会高层，而且识破了陷阱……”
“那就更好了，”伍丁微笑，“那样我们就能直接对话。比躲在暗处互相试探有效率多了。”
傍晚，达涅利酒店的顶层套房灯火通明。仿制的全知之眼被放在铺着黑色天鹅绒的展示台上，在烛光下散发着柔和的乳白色光芒，内部光点缓缓旋转，视觉效果满分。
六位“买家”陆续抵达。两位威尼斯收藏家是真的收藏家——伍丁调查过，他们痴迷于古代奇物，但背景干净。佛罗伦萨银行家可能是星陨会的外围成员，也可能是单纯的投资客。法国贵族看起来像来度假顺便凑热闹的。奥斯曼使节是伍丁安排的托儿，负责抬高价格和制造竞争假象。
最后抵达的是红衣主教蒙蒂切利。
这位主教大约六十岁，身材瘦削，穿着朴素的黑色教士袍，外面罩着红色披肩，脸上没有任何面具——在威尼斯狂欢节，不戴面具反而更显眼。他带着两名年轻神父随从，神情平静得像来参加一场普通弥撒。
“欢迎，主教阁下，”伍丁以套房主人的身份迎接，用的是伪装过的意大利口音，“没想到教廷对这类……古代艺术品也有兴趣。”
“知识属于全人类，无论其来源，”蒙蒂切利主教温和地说，“教廷的图书馆收藏了许多异教文献，只为研究之用。这件物品……据说蕴含着古代智慧？”
“据说是的，”伍丁引导他走向展示台，“卖家声称它来自亚历山大图书馆的废墟，是古代学者智慧的结晶。当然，真伪需要专家鉴定。”
主教靠近观察。他的眼睛盯着水晶球，手指无意识地抚摸着胸前的十字架。伍丁注意到，当主教的目光落在那旋转的光点上时，瞳孔有瞬间的收缩——不是惊叹，而是……熟悉。
他见过真品。或者至少，见过类似的。
其他买家开始出价。威尼斯收藏家开出五百金币，佛罗伦萨银行家加到八百，法国贵族凑热闹喊到一千。奥斯曼使节按照剧本抬价到一千五。
主教一直没有出声，直到价格升到两千金币时，他才缓缓开口：“三千。”
全场安静。这个价格远超物品本身价值——即使是真品。
“主教阁下出价三千金币，”伍丁作为主持人宣布，“还有更高的吗？”
无人应答。主教示意随从取出一个沉重的钱袋，放在桌上。“现金。现在就可以交易。”
按计划，此时应该完成交易，然后跟踪主教，找出他的联络点。但伍丁改变了主意。
他抬手：“抱歉，主教阁下。卖家刚刚送来消息……他改变了主意，暂时不想出售了。”
主教的眼神瞬间变得锐利：“什么意思？”
“意思是，”伍丁走近几步，压低声音，“这份‘古代智慧遗物’是赝品。而您，显然知道真品长什么样——否则不会这么急切地出高价购买一个未经鉴定的物品。”
房间里的气氛凝固了。两位威尼斯收藏家面面相觑，佛罗伦萨银行家脸色发白，法国贵族意识到不对劲想溜，被门口的护卫（也是伍丁的人）礼貌拦住。
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