“起来吧,拉斐尔,”国王的声音温和但带着不容置疑的威严,“让朕好好看看我们的英雄。”
拉斐尔站起身,努力保持镇定。他能感觉到上百道目光刺在他背上:好奇的,嫉妒的,怀疑的,期待的。
“你在海外的功绩,朕已详细听闻,”国王说,“击败海盗海雷丁,控制突尼斯和的黎波里,维护地中海航线的安全。这一切,为葡萄牙赢得了巨大的荣誉。”
“我只是尽了我的职责,陛下。”
“谦虚是美德,”国王微笑,“但功劳就是功劳。为此,朕决定恢复卡斯特路家族的全部特权,并授予你‘海洋骑士’的称号。此外,你带回的那些东方珍宝,王室愿意以市场价收购,收入全部归你所有。”
大厅里响起低低的议论声。“海洋骑士”虽然不是最高级的贵族头衔,但象征着王室的特别赏识。而允许私人保留珍宝收入,更是一种少见的慷慨。
拉斐尔再次行礼:“感谢陛下的恩典。”
“但是,”国王的语气变了,变得严肃,“荣耀伴随着责任。葡萄牙正面临挑战:荷兰和英国正在东方与我们竞争,西班牙在西方虎视眈眈。我们需要开拓新航线,巩固旧航线,确保香料之路的安全。”
他顿了顿,看着拉斐尔:“这就是朕召你回来的原因。朕需要你的才能,你的经验,你的……人脉。朕希望你领导一支新的探险队,寻找通往印度以东的新航线,开拓新的贸易机会。”
来了。正题来了。
“陛下,”拉斐尔小心翼翼地说,“探索新航线是我的荣幸。但我需要……一定的自主权。远洋航行充满变数,如果每项决定都需要等待里斯本的批准,可能会错失良机。”
国王的表情没有变化,但眼神锐利了些:“你想要多大的‘自主权’?”
“选择航线、停靠港口、与当地势力交涉的自由。当然,我会定期报告,重大决定会请示王室。”
大厅里安静得能听见蜡烛燃烧的噼啪声。所有人都知道拉斐尔在提条件——这在葡萄牙宫廷是很少见的事。
“如果朕不答应呢?”国王问。
“那我恐怕无法胜任这项任务,”拉斐尔硬着头皮说,“远洋探险需要快速决策。如果每次遇到土着部落或风暴都要等待数月才能得到指令,任务注定失败。”
长时间的沉默。拉斐尔感觉汗水顺着后背流下。他知道自己在冒险,但如果现在不争取,以后就更难了。
终于,国王开口:“可以。朕给你自主权。但有几个条件:第一,探险队必须悬挂葡萄牙国旗,在任何场合都代表葡萄牙。第二,所有发现的新航线和贸易机会,必须优先提供给王室。第三……”
他停顿了一下,眼神变得深邃:“你必须与某些‘合作伙伴’保持距离。特别是那些可能威胁葡萄牙利益的人。”
拉斐尔的心沉了下去。他知道“某些合作伙伴”指的是谁。
“陛下,我和他们的合作仅限于对抗海盗……”
“过去是,但未来呢?”国王打断他,“一个由瑞典军人、荷兰商人和各种冒险家组成的联盟,控制着地中海要道。如果他们转向东方,会怎样?如果他们与我们的竞争对手合作,会怎样?”
拉斐尔张了张嘴,但不知道该说什么。他能说什么?说“他们不会”?国王不会相信。说“我会确保他们不会”?那是在承诺他做不到的事。
“朕不要求你立即断绝关系,”国王的语气缓和了些,“但你必须明确:你的首要忠诚属于葡萄牙。如果有一天,你的朋友与王国的利益冲突,你必须做出选择。”
“我明白,陛下。”
“很好,”国王站起身,其他人也跟着站起来,“那么,探险队的筹备工作马上开始。你会得到一切所需:船只,人员,经费。三个月后出发。在此期间,你好好享受在里斯本的时光吧。”
仪式结束了。拉斐尔再次行礼,然后退下。当他走出大厅时,感觉整个人像刚打完一场仗,身心俱疲。
若昂在门外等他:“怎么样?”
“他答应了自主权,但要求我……选边站。”
“意料之中,”若昂叹气,“国王能容忍你与外国人合作击败海盗,因为那对葡萄牙有利。但如果你们的联盟进一步发展,甚至可能威胁到葡萄牙的垄断……那就不同了。”
“但我不能背叛我的朋友,”拉斐尔低声说,“他们信任我。”
“那就想办法找到一个平衡点,”若昂拍拍他的肩,“既满足国王的要求,又不伤害你的友谊。很难,但你不是第一个面临这种困境的人。”
他们走出宫殿,午后的阳光刺眼。拉斐尔眯起眼睛,看着里斯本繁忙的港口,看着那些飘扬着各国旗帜的船只,看着这个他熟悉又陌生的城市。
他突然明白了父亲的感受。老卡斯特路当年也面临类似的选择:是全心全意效忠王室,还是坚持自己的航海理想?父亲选择了后者,结果家族没落。
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