亚丁湾的烈日毒辣得像要把海水煮沸，海面上蒸腾着扭曲空气的热浪。然而，当了望台上的水手用变调的声音喊出“前方发现不明舰队！规模庞大！旗帜……从未见过！”时，正在甲板上研究星图的伍丁手指一顿，嘴角几不可察地向上弯了弯。
“终于来了。”他轻声自语，放下星盘，缓步走上舰桥。
不远处，葡萄牙驻印度洋分舰队的旗舰上，佩德罗·阿尔瓦雷斯总督正烦躁地用手帕擦着额头的汗珠。他已经在这片该死的水域和那个狡猾的阿拉伯人周旋了三个月，香料贸易份额被蚕食，情报网处处受制，偏偏对方滑不留手，从不正面冲突，简直像在跟一团棉花打架！
“总督大人！”副官的声音带着惊疑，“东……东方！一支庞大的舰队正在靠近！看旗帜……好像是……龙？”
佩德罗总督猛地举起望远镜。镜头中，一支规模不下于葡萄牙印度洋主力舰队的东方船队正缓缓驶来。为首的旗舰造型奇特，既有中式福船的宽大平稳，又融合了西式盖伦船的流线设计，船身漆成威严的深红色，主桅上飘扬的旗帜上，一条金色的巨龙在阳光下熠熠生辉！
“龙？东方的龙？”佩德罗总督脸色一变，“明国人？他们怎么会到这里？！”
与此同时，“苍龙号”的甲板上，华梅正举着望远镜，饶有兴致地观察着前方海域那两支遥遥对峙的船队。
“一面是葡萄牙的旗帜，另一面……阿拉伯样式，但船型混杂，不像正规海军。”她转头问身边的阿尔·弗里吉斯，“阿尔先生，前面应该是阿拉伯的伍丁先生和葡萄牙人的对峙现场吧？”
阿尔推了推眼镜，仔细辨认：“正是，提督大人。左侧那些挂着新月旗和商旗混合标志的，应该是伍丁先生的联合船队。右侧那些挂着葡萄牙王室旗帜和基督十字旗的，是葡萄牙印度洋总督佩德罗的舰队。看阵势，双方已经在这里僵持一段时间了。”
华梅点点头，放下望远镜，嘴角勾起一抹狡黠的弧度：“僵持？那多没意思。杨叔，传令：舰队展开战斗队形，放缓航速，炮窗全开——但炮口不要对准任何一方，保持中立姿态。”
杨希恩一愣：“提督，这是……”
“亮个相。”华梅笑道，“让两边都看清楚，新的玩家入场了。阿尔，准备一封措辞……礼貌但强硬的拜帖。给葡萄牙总督和伍丁先生各送一份。内容嘛，就说大明水师提督李华梅，率舰队进行‘友好访问与商贸考察’，希望与各方‘和平交流，共促繁荣’。”
她在心里补充：“其实就是来搅局的。不过搅得要有水平，不能让人抓住把柄。”
很快，两艘轻快的小艇分别驶向葡萄牙舰队和伍丁舰队。小艇上除了送信的水手，还各带了一小箱礼物——给葡萄牙人的是景德镇的青花瓷和杭州丝绸，给伍丁的是福建的乌龙茶和精美的漆器。礼物不重，但足够表明身份和“善意”。
佩德罗总督收到拜帖和礼物时，脸色像吃了只苍蝇。他打开拜帖，上面用漂亮的拉丁文（显然是那位阿拉伯学者代笔）写着冠冕堂皇的外交辞令，但核心意思很清楚：我来了，我看，我不一定插手，但你们最好都注意点。
“明国水师提督？一个女人？”佩德罗皱紧眉头，“她带这么多船来印度洋想干什么？贸易？还是……也想分一杯霸者之证的羹？”
他立刻召集幕僚商议，原本针对伍丁的施压计划，不得不暂时搁置——谁也不想在对付狡猾狐狸的时候，背后突然出现一条龙。
而伍丁收到拜帖和礼物时，反应截然不同。他仔细阅读了拜帖，又打开漆器盒子闻了闻茶香，脸上露出了真正愉快的笑容。
“乌龙茶……好品味。”他对身边的顾问说，“回礼。把我们珍藏的那套大马士革钢茶具，还有最新鲜的阿拉伯咖啡豆，送过去。另外，以我个人的名义，邀请李华梅提督在‘中立海域’进行一场非正式的茶叙——如果她放心的话。”
顾问低声问：“先生，您不担心她是来……”
“担心？”伍丁轻笑，“她若是敌人，就不会先送礼、发拜帖，更不会把舰队停在不远不近的位置，让两边都难受。她这是在告诉我们：我来了，我有实力，我可以成为任何一方的朋友……或者敌人。她在等我们出价。”
他走到船舷边，望向那支龙旗舰队：“东西方的两位智将……是该见一面了。”
当天傍晚，在亚丁湾一片相对平静的海域，两艘没有悬挂任何旗帜的华丽舢板缓缓靠近，最终并排停泊。一艘是阿拉伯风格的，铺着华丽地毯，焚着沉香；另一艘是中式画舫，挂着竹帘，摆着茶具。
华梅只带了杨希恩和阿尔两人，伍丁也只带了一名黑袍顾问。双方在画舫上会面——这是华梅的小小坚持：在我的船上，按我的规矩。
“久仰李提督大名。”伍丁用流利的官话说道，行了一个标准的拱手礼，“今日得见，果然英姿不凡。”
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