地中海，撒丁岛以南约一百海里的海面上，“信天翁号”正以一种近乎炫技的速度，在几艘笨重的巴巴里海盗桨帆船之间穿梭。它的船帆鼓得几乎要裂开，船身在高速转弯时倾斜得让甲板上的水手必须用绳索把自己固定住，而侧舷的火炮则间歇性地发出怒吼，每一次都能精准地让一艘海盗船的船帆起火或者船舵失灵。
“左舷目标，距离四百码，一发校射……命中！干得好！”丽璐·阿格特站在舰桥上，手里拿着一个改良过的铜制扩音筒（汉斯的新发明，据说能“无损传递指挥官的天才指令”），声音里满是兴奋，“看到没？这就是技术代差！他们连我们的尾流都追不上！”
卡米尔站在她身边，脸色比平时更苍白一些，不是害怕，而是……晕船。即便“信天翁号”已经比大多数船平稳，但这种高速机动的过载感，对他这种天生平衡感不太好的人来说，依然是个挑战。
“丽璐，”他虚弱地抓住栏杆，“我们……是不是玩得太过了？这已经是今天第三批海盗了。海雷丁的人可能正在集结更大的舰队……”
“那更好！”丽璐眼睛发亮，“数据！我们需要更多实战数据！汉斯！刚才全速急转弯时的船体应力峰值记录下来了吗？”
下层甲板传来汉斯有气无力的声音：“记……记录了……但大小姐，我建议……下次玩这种特技前，先让我……把胃里的东西吐干净……”
丽璐撇撇嘴，转向卡米尔：“你看，这就是缺乏锻炼。好了，玩够了，甩掉他们，我们去马耳他补给。听说那边有批威尼斯来的精密仪器，正好看看有没有能‘借鉴’的。”
“信天翁号”轻易地甩掉了残存的海盗船，朝着马耳他岛驶去。然而，他们并不知道，从他们进入地中海开始，就有一双眼睛盯上了他们——不是海雷丁的人，而是“黑潮商会”的眼线。
马耳他瓦莱塔港，以其坚固的堡垒和繁荣的贸易闻名。丽璐将“信天翁号”停泊在港外，只带了卡米尔和几个护卫乘小艇入港。她需要采购一些特种金属和光学玻璃，这些敏感物资在码头直接交易容易引起不必要的注意。
“我去‘老乔治’的仓库，”丽璐对卡米尔说，“他是威尼斯商人，手里有货，但要价黑得像他的心。你去港口的交易所，把我们带来的那批北海毛皮和琥珀处理掉，顺便打听一下最近有没有拉斐尔或者伍丁舰队的消息。”
卡米尔点点头：“小心点，‘老乔治’的名声可不太好。”
“放心，我带着汉斯新做的‘防身小玩具’呢。”丽璐拍了拍腰间一个鼓囊囊的皮包，里面传出轻微的金属碰撞声，“倒是你，交易所鱼龙混杂，别被人坑了。”
两人分头行动。
卡米尔来到港口交易所时，正是午后最繁忙的时候。各种语言、各种肤色的人在这里讨价还价，空气里弥漫着香料、皮革和海鲜市场特有的混合气味。他很快找到了专营北欧货物的几个商人，开始洽谈。
交易进行得很顺利。毛皮和琥珀在阳光灿烂的地中海是紧俏货，几个商人争相出价。卡米尔精打细算的性格此刻发挥了作用，他耐心地周旋，最终以比预期高出15%的价格达成了交易。
就在他拿着承兑汇票，准备离开交易所去汇兑现金时，一个穿着体面、商人打扮的亚洲面孔男子拦住了他。
“打扰了，先生。”对方用带着口音但流利的葡萄牙语说，“我看您刚才交易的是上等的北海琥珀。我代表一位来自东方的收藏家，他对这种成色的琥珀很感兴趣，愿意出更高的价格，长期收购。”
卡米尔警惕地看了对方一眼：“抱歉，这批货已经出手了。如果您有兴趣，可以留下联系方式，下次我们船队过来时再联系。”
“当然，当然。”男子笑容可掬地递上一张制作精美的名片，上面用汉字和拉丁文写着“南洋联合商会”，“我们商会主要在东南亚活动，但对欧洲的稀缺货物也很有兴趣。不知可否有幸请您喝一杯，详细谈谈？码头边有家不错的酒馆，他们的马姆齐甜酒很有名。”
卡米尔本想拒绝，但听到“南洋联合商会”，心中一动。丽璐一直想拓展东南亚的贸易渠道，也许这是个机会？而且只是喝一杯，在公共场合，应该不会有什么危险。
“好吧，但时间不能太长。”卡米尔同意了。
酒馆确实离码头不远，环境也还算干净。男子自称“陈先生”，谈吐得体，对北海的物产和市场行情似乎很了解。他点了两杯甜酒，话题渐渐从琥珀转向了航海和贸易。
“听说您乘坐的是一艘非常特别的快船？”陈先生状似无意地问，“港外那艘造型独特的，就是您的船吧？真是令人惊叹的设计。”
卡米尔心中警觉，含糊道：“只是做些改进罢了。陈先生对船也感兴趣？”
“做我们这行的，当然关心运输工具。”陈先生笑了笑，“不瞒您说，我们商会最近也在寻求技术合作，希望能造出更快、更安全的船。不知可否引荐一下您船上的设计师？报酬方面，绝对丰厚。”
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