1878年10月7日傍晚，拉普兰苔原深处一片被驯鹿苔覆盖的山坡上，马蒂·哈洛宁蹲在一块巨大的花岗岩后，用单筒望远镜观察着西北方向瑞典边境的动静。夕阳低垂，将苔原染成一片温暖的金红色，但马蒂感觉不到温暖，只有深入骨髓的警惕和焦虑。他已经在这里潜伏了三个小时，等待瑞典萨米部落的接应信号，但除了远处偶尔飞过的渡鸦和更远处隐约的驯鹿群，什么也没有。
他身后山坡的背风处，隐蔽着七个人。这是“北极星通道”苔原线的第二批转移人员，包括：一位因公开抗议而被开除的中学教师和他的妻子；一对在伊瓦洛钢厂组织怠工而被通缉的年轻技工夫妇，妻子怀孕五个月；一位在印刷厂工作时偷偷多印了五百份《真相小报》而被追捕的排字工人；还有马蒂的堂弟埃罗，十九岁，作为向导和护卫。
七个人，加上马蒂，八个。按照计划，瑞典萨米部落应该在今天日落时分，在边境线芬兰一侧两公里处的“三石湖”边接应，用驯鹿雪橇将他们连夜带过边境，进入瑞典萨米的秋季营地，然后由瑞典“芬兰之友协会”安排后续转移。但现在已经日落，接应的人还没出现。
“马蒂哥，还要等多久？”埃罗爬过来，压低声音问。年轻的脸上有长途跋涉的疲惫，但眼神锐利，手里紧握着那支从俄军尸体上缴获的莫辛-纳甘步枪。
“等到他们来，或者确认他们不来。”马蒂没有放下望远镜，“但天黑后，俄军的夜间巡逻队会增加，我们在这里不安全。再等半小时，如果还没人，我们按备用计划，自己摸过边境。”
“自己过？”埃罗皱眉，“我们没有地图，不熟悉这段边境的地雷区和巡逻路线。而且，”他看了眼那对技工夫妇，“孕妇走不快，遇到紧急情况跑不了。”
马蒂沉默。他知道风险。苔原线虽然是“北极星通道”三条路线中最隐秘的一条，但也是风险最高的一条——不仅要面对恶劣的自然环境（即将到来的冬季风暴、严寒、食物短缺），还要面对俄军日益加强的边境管控：地雷、铁丝网、巡逻队、了望塔、猎犬。没有熟悉地形的瑞典萨米向导，他们成功越境的几率不到三成。
但必须冒险。因为留在芬兰，这些人必死无疑。教师会被判“煽动叛乱”，技工会被判“工业破坏”，排字工人会被判“印刷非法材料”，都是重罪，至少十年苦役，可能死刑。而孕妇在监狱或流放地，几乎不可能活下来。
“去告诉大家，做好最坏准备。”马蒂最终说，“把不必要的物品埋掉，只带食物、水、药品、武器。如果遇到巡逻队，能躲就躲，躲不掉就打，然后分散逃跑，能在瑞典方向跑几个是几个。记住集合点：瑞典萨米营地，问尼尔斯·萨尔米。”
埃罗点头，转身爬下山坡。马蒂继续观察。夕阳又下沉了一些，天空从金红变成暗紫，苔原上的阴影拉长，像无数黑色的触手，从四面八方包围过来。远处传来隐约的狼嚎，悠长而凄厉，在寂静的苔原上回荡，像不祥的预兆。
就在这时，望远镜的视野边缘，突然出现了一个移动的小点。马蒂调整焦距，看清了：是一个人，骑着驯鹿，从瑞典方向慢跑过来，在“三石湖”边停下，下了鹿，站在湖边最大的一块石头旁，似乎在等待。他穿着典型的萨米传统服装，但距离太远，看不清面容。
是接应的人？还是陷阱？马蒂心脏狂跳。他观察了几分钟，那人没有其他动作，只是静静站着，偶尔抬手看天，像在计算时间。没有携带明显武器，没有同伴，不像是俄军伪装的诱饵（俄军通常骑马，不会骑驯鹿，而且会带武器）。
马蒂决定冒险。他对山坡下做了个手势，埃罗看见，点头。马蒂站起身，举起双手，表示没有武器，然后慢慢走向湖边。距离两百米时，他看清了那人的脸——是尼尔斯·萨尔米，瑞典萨米部落的首领，一个月前救过他们的那个男人。
“尼尔斯！”马蒂加快脚步，用萨米语喊道。
尼尔斯转身，看见马蒂，脸上露出如释重负的表情，但立刻压低声音：“快，带人过来，没时间了。俄军巡逻队改变了路线，今晚会经过这里，比平时早一小时。我们必须立刻走。”
马蒂转身对山坡方向挥手。埃罗带着七个人从隐蔽处走出，快速但尽量安静地跑向湖边。当所有人集合时，尼尔斯已经牵来了五头强壮的驯鹿，每头都拉着简易雪橇。
“上雪橇，两人一橇，趴下，用驯鹿皮盖住。”尼尔斯急促地说，“我们不能走常规路线，俄军埋了地雷。我知道一条老路，是三十年前走私贩走的，很危险，但应该没有地雷。抓紧，路途颠簸，孕妇尤其要小心。”
没有时间多问。八个人快速爬上雪橇，两人一橇，趴下，尼尔斯和埃罗用厚实的驯鹿皮将他们盖住，只留出呼吸的缝隙。然后尼尔斯跳上头鹿的雪橇，埃罗跳上尾鹿的雪橇，尼尔斯发出一声低沉的呼哨，驯鹿开始奔跑。
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