“每天只能加工半根，”尼古拉师傅叹了口气，递过一份检测报告，“主要是刀具磨损太快，一根炮管需要更换3次刀具，而且冷却问题没解决，切削时产生的热量会让炮管变形，必须每隔半小时停下来冷却。”
查尔斯皱起眉，切削热确实是个大问题——150毫米炮管的钢是锰钢，硬度高，切削时产生的热量比普通钢多30%，要是不及时冷却，炮管内壁会出现热应力，影响强度。“我们需要改进冷却系统，”查尔斯说，“让哈桑去铁匠铺做一个铜制的冷却套，套在炮管外面，里面通冷水，实时带走切削热。另外，从德国进口一批更耐磨的高速钢刀具，提高加工效率。”
尼古拉师傅眼睛一亮：“冷却套！我怎么没想到！这样就能持续加工，不用频繁停下来冷却，每天至少能加工一根炮管。”
当天下午，哈桑就带着铁匠铺的工人来了，他们用厚度5毫米的铜板，打造了一个圆柱形的冷却套，套在炮管外面，两端用石棉密封，底部连接一根水管，冷水从一端流入，从另一端流出，形成循环冷却。安东重新启动车床，切削时产生的热量很快被冷水带走，炮管的温度始终保持在50℃以下，没有出现变形。
“成功了！”安东兴奋地大喊，手里的手柄转动得更稳了，“现在进给量可以稍微加大，误差还能控制在0.15毫米以内！”
查尔斯看着运转的车床，心里松了口气——150毫米炮管的加工效率提高了，就能按时完成俄军的订单，甚至能提前交付，为后续的合作打下基础。他走到车间角落，那里堆放着已经加工好的3根炮管，每根都用机油擦拭过，闪着银灰色的光。“尼古拉师傅，下周开始组装第一门150毫米榴弹炮，”查尔斯说，“测试时我要在场，必须确保射程和威力都达到俄军的要求。”
尼古拉师傅点点头，脸上带着自信：“放心，有了冷却套和新刀具，我们肯定能按时完成，而且质量只会更好。”
就在这时，埃里克跑了进来，手里拿着一张内燃机的改进图纸：“查尔斯，双缸内燃机的油耗降下来了！之前每小时要消耗10升汽油，现在改进了进气口，让汽油和空气混合得更均匀，油耗降到了8升，而且功率还提高了5%！”
查尔斯接过图纸，上面画着改进后的进气口结构，多了一个螺旋形的导流片，能让空气旋转着进入气缸，和汽油充分混合。“很好，”查尔斯说，“尽快把这个改进应用到量产的内燃机矿车上，澳洲的铁矿开采需要省油的设备，这样能减少汽油的运输量，降低成本。”
埃里克点点头，转身跑回实验室——他还要赶在月底前，完成10台运往澳洲的内燃机矿车的改装。查尔斯看着埃里克的背影，心里充满了期待——内燃机的不断改进，火炮加工的突破，这些都在为工业帝国的扩张积蓄力量，而澳洲的铁矿和锰矿，将成为这股力量的重要源泉。
红海的1月末，阳光像火一样烤在“伏尔加号”的甲板上，空气里弥漫着咸湿的热气。老船长约翰站在驾驶室里，手里拿着望远镜，眉头紧紧锁着——远处的海面上，一股黑色的烟柱正在升起，是另一艘船，而且看起来正在向他们靠近。“是一艘土耳其的商船，”约翰放下望远镜，对旁边的大副说，“最近红海有海盗出没，让船员们做好准备，把救生艇放下来，以防万一。”
“伏尔加号”上装载着运往澳洲的物资：50公斤面粉、30公斤咸肉、20节锌锰电池、10支抗蛇毒血清，还有5把钢制猎刀，这些都是安德烈的勘探队急需的。哈桑站在甲板上，手里握着一把左轮手枪，心里有些紧张——他之前只在巴库的街道上见过小偷，从来没遇到过海盗，要是物资被抢，澳洲的勘探队就会陷入更大的危机。
土耳其商船渐渐靠近，船舷上站着十几个手持弯刀的男人，脸上蒙着黑布，只露出一双双凶狠的眼睛。“停下船！否则我们就开枪了！”一个男人用生硬的阿拉伯语大喊，手里的燧发枪对准了“伏尔加号”的甲板。
约翰没有停船，反而让蒸汽机加速，“伏尔加号”的速度更快了，船尾的螺旋桨激起白色的浪花。“他们的船比我们慢，只要我们保持速度，他们追不上！”约翰大喊，同时让船员把煤仓里的煤炭全部推进锅炉，增加蒸汽压力。
土耳其商船果然追不上“伏尔加号”，渐渐落在了后面。哈桑松了口气，擦了擦额头上的冷汗，刚要回到船舱，突然听到“嘭”的一声巨响，船身剧烈震动了一下，然后速度慢慢降了下来。“怎么回事？”约翰立刻跑到船尾，看到螺旋桨的保护罩被一根漂浮的原木撞坏了，螺旋桨叶片也弯曲了一片。
“螺旋桨坏了，只能靠风帆行驶，速度会慢很多！”大副跑过来，脸色发白，“而且附近没有港口，最近的吉达港还要两天才能到。”
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