1868年9月的巴库，秋高气爽，天空湛蓝如洗。简易铁路上的蒸汽火车每天都在忙碌着，将100桶煤油从油区运到巴库火车站，再转火车运往第比利斯，偶尔还会有莫斯科来的商人，通过这条铁路购买煤油，查尔斯的石油生意越来越红火。
但好景不长，9月15日那天，一群穿着灰色制服的沙俄铁路官员突然来到了巴库火车站，为首的是一个留着络腮胡、挺着大肚子的男人，他是沙俄高加索铁路管理局的副局长，名叫彼得罗夫。彼得罗夫一到火车站，就下令让工人停止转运查尔斯的煤油，还让人在简易铁路和火车站的连接处设了一道栏杆，禁止查尔斯的蒸汽火车进入。
“谁是查尔斯·冯·格里彭伯格？”彼得罗夫站在栏杆旁，语气傲慢地喊道。查尔斯听到消息后立刻赶了过来，心里清楚——肯定是有人眼红他的生意，向铁路部门告了状。
“我是查尔斯，”查尔斯走上前，尽量保持冷静，“彼得罗夫副局长，请问我哪里违反了铁路规定，您为什么要禁止我的火车进入火车站？”
彼得罗夫上下打量着查尔斯，嘴角勾起一抹嘲讽的笑容：“查尔斯先生，你修建的简易铁路没有经过沙俄铁路管理局的批准，属于非法建筑。而且你的蒸汽火车没有登记备案，不符合安全标准，要是在火车站造成事故，谁来负责？”
查尔斯心里冷笑——这些都是借口，真正的原因肯定是彼得罗夫想要好处。他不动声色地说：“彼得罗夫副局长，我修建简易铁路的时候，曾向巴库当地的铁路部门提交过申请，但他们说不需要批准。至于火车的安全标准，我可以立刻去登记备案，保证符合规定。”
“提交过申请？我怎么不知道？”彼得罗夫摆了摆手，语气强硬，“不管你有没有提交申请，现在这条铁路就是非法的，必须拆除！而且你的火车也不能再进入火车站，除非你缴纳‘安全保证金’——5万卢布，什么时候交了钱，什么时候才能恢复运输。”
5万卢布！查尔斯心里一惊，这简直是狮子大开口——他现在每个月的净利润才2万多卢布，5万卢布相当于两个多月的净利润。他知道，彼得罗夫是故意刁难，想趁机敲诈一笔。
“彼得罗夫副局长，5万卢布太多了，我根本拿不出来，”查尔斯尽量放缓语气，“您看能不能少一点？比如1万卢布，我现在就能给您。”
“1万卢布？你打发要饭的呢？”彼得罗夫脸色一沉，“查尔斯先生，我劝你识相点，要是不配合，不仅你的铁路要拆除，你的石油生意也别想做了！我知道你和第比利斯的尼古拉耶夫有合作，要是我下令禁止火车站转运你的煤油，你觉得他还会跟你合作吗？”
查尔斯的拳头紧紧攥了起来，他真想一拳打在彼得罗夫那张傲慢的脸上，但他知道，现在不能冲动——要是和彼得罗夫闹僵了，不仅运输会中断，还可能引来更多的麻烦。他深吸一口气，说道：“彼得罗夫副局长，我需要时间考虑一下，明天我再给您答复，您看可以吗？”
彼得罗夫点了点头，得意地说：“可以，我给你一天时间。明天要是还拿不出钱，就别怪我不客气了。”说完，他带着官员们离开了，留下那道冰冷的栏杆，像一道屏障，挡住了查尔斯的运输之路。
看着栏杆，查尔斯的脸色很难看。伊凡和彼得也赶了过来，伊凡气得满脸通红：“少爷，这个彼得罗夫太过分了！分明是敲诈我们，我们不能给他钱！”
“不给钱不行啊，”彼得叹了口气，“要是运输中断，我们的煤油卖不出去，每天都会损失780卢布，而且尼古拉耶夫那边也会违约，到时候我们的损失更大。”
查尔斯沉默了一会儿，说道：“我去找阿里商量一下，看看他有没有办法。”
他立刻去找阿里，阿里听了之后，气得把手里的奶茶碗摔在地上：“这个彼得罗夫太欺负人了！我认识巴库总督府的一个官员，之前帮过他的忙，我去跟他说说，看看能不能让彼得罗夫少要一点钱。”
当天下午，阿里就去了巴库总督府。晚上的时候，阿里回来了，脸色有些难看：“查尔斯，那个官员说，彼得罗夫是高加索铁路管理局局长的亲信，后台很硬，他也不敢得罪。不过他给我透了个底，彼得罗夫其实不是真的要5万卢布，而是想要长期的好处，比如免费的煤油，或者让他入股你的石油生意。”
“入股？”查尔斯皱了皱眉，他不想让沙俄官员入股，那样会让生意变得很麻烦，官员们只会想着捞钱，不会真正关心生意的发展。“免费煤油倒是可以考虑，你觉得给他多少合适？”
“那个官员说，彼得罗夫每个月大概需要50桶煤油，给他免费的，再给他一点现金，应该就能搞定，”阿里说，“现金不用太多，5000卢布应该够了。”
查尔斯心里算了算——每个月50桶煤油，成本大概500卢布，一年就是6000卢布；加上5000卢布现金，总共1.1万卢布，比5万卢布少多了，而且能长期解决运输问题，很划算。他点了点头：“好，就这么办。明天我去见彼得罗夫，跟他谈。”
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